異世界転生、大公爵再誕の物語

第三十一話：怒り(一)

ユリウスは微かに微笑み、怒りの色を微塵も顔に出さなかった。そして、穏やかな口調でしかし断固として言った。「この件は、誰にもご心配いただくには及びません。私が自ら処理すると決めております。皇太子殿下、このリストを私にお渡しいただけますでしょうか？」彼はアルジャーノンの言葉を全く無視し、依然として自分の主張を曲げなかった。

アルジャーノンは心中で激怒し、シーザーが傲慢すぎると感じた。全く自分に面子を立てようとしないのだ。ついに顔を曇らせ、冷たい声で言った。「シーザー閣下、これ以上私を困らせないでいただきたい。ここでは帝国の律法に従うのがよろしい。もう遅いので、お屋敷へお戻りなさい。この件については、私がしかるべき説明をいたしましょう」そう言い終えると、獣闘ショーも見ずに宮殿へ戻ろうとした。リストは慌てて立ち上がり、皇太子の後を追った。

ユリウスは長い間抑えていた怒りがついに爆発した。心底の暗部に潜んでいた暴虐性が完全に刺激され、もともと【失神液】によって青白くなっていた幼い顔は、血の気を全く失い、さらに白くなった。彼は振り返り、部下たちに怒鳴った。「者ども、皇太子殿下が引き渡さないのなら、我々が自ら連れてくるのだ！」

傍らの護衛たちは一斉に「はい！」と応じ、リストに襲いかかった。リストの四人の高級護衛は職務に忠実で、慌てて家主の前に立ちはだかり、同時に各自の闘気を発動した。大剣師級の武士であるニックは、嘲笑しながら闘気障壁を破ろうとしたが、傍らのミノタウロスのバートンが彼より早く動いた。この獣人の巨漢は瞬時に狂化し、二メートル半の身長が突然三メートル以上にまで伸び、体躯も一回り大きくなった。頭を低くして口から「モォー」と低い唸り声を上げ、全身に黄色の波紋を放ちながら、一歩踏み込んで突進した。

案の定、バートンの種族スキル「野蛮な突進」の衝突により、四層に積み重なっていた闘気波は三層まで破られ、最後の赤い闘気団も今にも崩れ落ちそうなほど薄くなった。バートンはもう一度突進しようとしたが、彼の背後から二つの影が飛び出してきた。それはワーウルフの兄弟であった。二匹のワーウルフはそれぞれ咆哮を上げ、手の爪は瞬時に一尺ほどの長さに伸び、青い光を放ちながら、最後の闘気波を激しく引き裂いた。「ボシュッ」という水泡が破裂するような音と共に、最後の闘気は引き裂かれ、その中にいた四人の護衛と、その背後で恐怖に震えるリストが露わになった。

ワーウルフは容赦しなかった。風属性の闘気は元々速度に優れ、それにワーウルフの金をも断ち玉をも切るような鋭い爪が加わり、あっという間に悲鳴が響き渡った。ワーウルフが動きを止めると、悲鳴も止んだ。そこには、地面に倒れ込み息絶えた三人の姿があった。彼らの体には深い傷が至る所にあり、首は鋭い爪で切断され、その死に様は見るに忍びなかった。

皇太子アルジャーノンの忍耐はついに限界に達し、ユリウスの前に進み出た。怒りで顔を紅潮させたアルジャーノンは激怒した。「ユリウス・シーザー、貴様、なんという大胆不敵な！この太子である私の前で、あろうことか勝手に人を殺し、帝国の重臣を捕らえるとは、貴様の目に律法はないのか？帝国はないのか？」

ユリウスも引けを取らず、冷笑して応じた。「皇太子殿下、お言葉が過ぎます。この件は帝国や律法とは関係なく、単なる個人的な恨みでございます。もし、どうしてもこれらの大義名分と強引に結びつけたいのであれば、臣から一言申し上げましょう。私は帝国の世襲大公です。リストという小さな爵位の貴族が私を害そうと企んだのです。律法によれば死罪に当たります。私はただ公正に行動したに過ぎません」

「たとえそうだとしても、帝国が彼を処分するまでだ。お前のような外藩の臣子が口を出すことではない。ここはエルサ帝都、我がアロン皇室の天下である」皇太子は頭に血が上り、感情的に言葉を発した。

ユリウスは小さな唇を歪めて嘲笑した。「皇太子殿下の仰ることはごもっとも、臣も同意いたします。しかし、一言付け加えさせていただきます。帝都だけでなく、アロン帝国全体、六大行領も含めて、全て皇室の天下でございます。未来の帝国皇帝として、全ての地域を平等に扱わねばなりませんぞ？臣は帝都を管轄できませんが、帝都の道化師が臣を勝手に侮辱するならば、臣とて甘く見られる者ではございません。シーザー家は帝国に六千年もの間存在し、リストのように大胆不敵な者がいたなど聞いたことがございません。ゆえに、私は改めて申し上げます。リストは必ず死にます。そして、この手で彼を始末いたします」最後の言葉は、周囲の帝国貴族たちの心を寒からしめ、この九歳の子供に恐怖を感じさせた。

皇太子は今日、怒りで我を忘れていた。何しろ両者の関係は完全に決裂したのだ。もしリストが本当にユリウスに連れ去られれば、彼、皇太子は貴族たちの間で密かに笑いものになるのは必至であった。常に体面を重んじ、虚栄心が極めて強い彼は、ついに厳しい声で傍らの四人の皇宮護衛に命じた。「者ども、行ってリスト殿を連れ戻せ。帝国のことは、部外者が口を出すことではない！」その四人は厳かに命令を受け、リストを抱え上げるバートンの周りを囲んだ。

この四人は、リストの護衛たちとは比較にならない。彼らは皇家禁衛の精鋭であり、一人一人が大剣師の修練を積んでいた。この四人の圧倒的な威圧感に、ニックはバートンとワーウルフが少々手こずるだろうと察した。豹人ならば一人を食い止められるかもしれないが、自分も一人を抑えたとしても、バートンとワーウルフが二人でかろうじて一人を相手にするのが精一杯だろう。そうなれば、最後の一人の大剣師級武士は誰も防げず、シーザーの傍はがら空きになってしまう。

十四人のシーザーの高級武士や魔術師については、言及するまでもない。皇太子の背後には、この時数十人もの高級禁衛が取り囲んでおり、彼らはもはや大きな役割を果たせなくなっていた。状況はユリウスにとって極めて不利に転じた。
今にも起こりそうな激しい戦闘を前に、貴族たちは慌てて後退し、観覧席の周囲数十メートル四方を空けた。それでも安心できず、皆、自身の護衛魔術師に防御結界を張らせ、不測の事態に備えた。この大騒動を前に、一人として立ち去ろうとする者はいなかった。異世界においても、ゴシップと野次馬根性はどこにでも存在するものである。

この群衆の臆病さを嘲笑してはならない。大剣師級の戦闘は、少しの不注意で観覧席全体を破壊しかねない。もし、何の力もない貴族たちが前方に留まっていれば、不意に飛び散った闘気の余波で命を落とす可能性もあったのだ。

帝国皇室とシーザー領との関係は、この一件を機に、微妙かつ複雑なものへと変化していくようであった。しかし、どちらが正しく、どちらが間違っているのか、それはもはや混沌とした状態であった。