異世界転生、大公爵再誕の物語

第三十二話：怒り(二)

皇太子アルジャーノンの四人の大剣師級禁衛は、シーザー領の者たちからリストを奪い取ろうと動き出した。ニックと豹人のブレインもユリウスの前に立ち、二人のワーウルフと共にユリウスとバートンを背後に庇った。状況は不利であったが、一人として退く者はいなかった。

アルジャーノンは、どうせもう十分に面目を潰されたのだから、とばかりに冷たく鼻を鳴らした。「もし貴様がリストを帝国刑務司に引き渡すなら、私が貴様を困らせる必要などあるものか？」

ユリウスは再び静かに微笑み、顔には微塵も怒りの色を見せなかった。そして、極めて穏やかな口調で、一言一句はっきりと述べた。「皇太子アルジャーノン殿下、私は再度申し上げます。私はユリウス・シーザー、帝国の世襲大公です。私の両親以外、誰にも私を命令することはできません。ましてや脅迫など。この人渣が必要ならば、今すぐお渡ししましょう」言葉を言い終えるや否や、彼の小さな手にある精金製の短剣が、リストの首にゆっくりと半円を描いた。その間、彼の顔の表情は一切変わらなかった。

居並ぶ全ての者の驚愕の視線の中、リストの顔は極端に奇妙な表情を浮かべ、彼の首からは細い血の線がゆっくりと滲み出し、次第に広がり太くなっていった。ついに血の噴水が激しく噴き出し、ユリウスの全身に飛び散った。その小さな顔にも数滴の血が飛び散り、蒼白で端正な顔立ちに、異様な気品が加わった。

バートンは大きな手を緩め、リストを皇太子の前へ蹴り飛ばした。リストは狂ったように自分の喉を掻きむしったが、それは無駄な努力に過ぎなかった。血液は依然として彼の肺に逆流し、瀕死の彼は「ゴボゴボ」と身の毛もよだつような窒息と喀血の音を立てて地面を転げ回ったが、数息の間で顔は恐怖に歪み、体はねじれたまま地面に横たわり、動かなくなった。

皇太子を含め、そこにいた全員がゴクリと唾を飲み込んだ。悪魔のようなこの子供を見て、現場は一片の静寂に包まれた。
皇太子も気を落ち着かせ、地面のリストの死体を見て、振り返って怒鳴った。「ユリウス・シーザー、貴様、この横暴な外臣め！貴様は皇権を蔑ろにし、悪魔だ！貴様のシーザー領へ帰れ！帝都は貴様を歓迎しない。ここに留まるなら、私は貴様と決して相容れない！」怒りが頭に血を上らせ、彼はユリウスと完全に敵対することを選んだ。――しかし、何と言えばよいか？この男は本当に皇帝の器ではない。死んだ人間のためにこれほどの行動に出るとは、あまりにも落ち着きがない。

ユリウスは振り返らず、依然として通路を歩き続けた。彼が反撃したくなかったわけではない。しかし、【失神液】が再び発作を起こし、彼の頭の中は今、一片の混乱に包まれていた。まるで緑色の霧が黒い霧に完全に侵食され尽くそうとしているかのようだった。案の定、数歩も歩かないうちに足元がふらつき、地面に倒れ込み、再び意識を失った。シーザー師は慌てて駆け寄り、ユリウスを抱き上げ、彼の目を調べて診察を始めた。

シーザー師はしばらく診察した後、護衛たちに苦笑した。「また発作が起きた。私の薬は一時的な効果しかなく、根本的な治療にはならないのだ！それに、あまり多く服用させると、シーザー閣下の体に甚大な損害を与えることになる」

ニックは苦悩した。「まさか、若様はこのまま一生この状態なのですか？」

「【失神液】には解毒剤がない。数万年来、無数の薬師の大家が研究を重ねてきたが、未だ解毒法は世に出ていない。私にもどうすることもできないのだ！シーザー大公に服用させた【緑神丹】は、既に大陸で最高の薬なのだ」

ニックは心に悲しみを覚えた。あの獣人たちも顔色を悪くしていた。一体どうすればよいのか！
怒りに駆られたニックも、いつもの落ち着きを失い、皇太子の方向に向かって怒鳴った。「皇太子殿下、深くお考えください！あなたの腹心リストは、我が主人に【悪魔の薬】という毒を盛ったのです。我が主人が彼の一族を滅ぼさなかっただけでも、天からの慈悲に他なりません。しかも、あなた様を巻き込むつもりなど微塵もなかったのです。あなた様の行動を見てください！」そう言い終えると、彼は振り返り、シーザー師の手からユリウスを抱き上げ、大股で競技場を出て行った。護衛たちも、背後を睨みつけながら彼に続いた。

現場にいた人々は、今日ばかりは心臓が持たないと感じた。一連の変事が起こり、最後にシーザーが去り際に巨大な爆弾を投下したのだ。【悪魔の薬】だと！あのリストはよくもそんなことをしたな、死んで当然だ。しかし、皇太子は今や完全に面目を潰された。

アルジャーノンの顔色は青ざめ、同時に心の中では密かに悔やんでいた。もしリストがシーザーにこの大陸の禁薬を盛ったことを早く知っていれば、最初からこのような対処法は取らなかっただろう。今となっては、全ての人を敵に回してしまい、もう手遅れであった。

シーザー邸に戻った時には既に夜遅く、帝都には華やかな灯りがともり始めていた。ニックはユリウスを抱きかかえ、彼の寝室に戻ってそっとベッドに横たえた。そして、慌てふためくパーカーの問いかけを制し、マリーによく看病するよう命じると、彼を連れて寝室を出て行った。そして振り返って、既に修理されたドアを閉めた。

居間に行くと、シーザー邸の地位のある者たちは皆揃っていた。ニックは自身の考えを皆に話し、皆もまた、そうするしかないと納得した。事態を急ぐべきだと、ニックはパーカーに命じ、夜のうちにできるだけ早く城外へ出て、魔法陣に乗ってシーザー領へディーンを呼びに行くよう指示した。

高級武士は、ニックが急いで書き上げた手紙を受け取ると、急ぎ足で馬を駆り、屋敷を飛び出した。既に城門は閉まっていたが、ニックが部下に宛てた手紙があれば、シーザー家の者が城を出るのを阻むことはないだろう。

ディーンがいくら急いでも、戻ってくるのは明日の午後になるだろう。ゆえに、この半日と一夜が鍵となる。ニックと数人の獣人たちは、完全武装して、まるで大敵を前にしたかのように屋敷の隅々まで警戒し、千数百人のシーザー護衛は、ハエ一匹も近づかせないほど厳重に警備していた。