異世界転生、大公爵再誕の物語

第三十三話：皇帝の失望

アロン帝国が数千年にわたり大陸に君臨し、不動の地位を保ち続けている重要な理由の一つは、アロン皇室と六大公領との緊密な相互補完関係が、帝国内部の絶対的な安定を保証してきたことにある。外部の者が七家族の間を扇動し、離間を図ろうとしても、ほとんど成功した前例がない。ゆえに、今回のユリウスと皇太子との間の膠着状態は、外国のスパイたちにとって、絶好の離間工作の機会となった。一部の小勢力はまだ様子見であったが、大国の諜報員たちは既に活動を開始していた。特にアロンと敵対するスレイシア帝国は顕著であった。建国からわずか千年しか経っていないこの大陸第二の人間国家は、アロンの覇者としての地位を長らく狙っており、数百年にわたりほぼ十年ごとにアロンと戦争を繰り広げてきたが、ほとんどが徒労に終わっていた。今回の衝突はまさに天が与えた好機であり、スレイシアのエリザ市におけるスパイの頭目は、この機会を利用してアロン七家族の間に完全に亀裂を生じさせることを決意した。どうすればよいか？もちろん、頭がおかしくなった皇太子にさらに泥を塗ることである。
そこでスレイシアのスパイは、ユリウスを暗殺し、その罪をアルジャーノンに着せるために小規模な暗殺部隊を派遣した。もちろん、スレイシアのスパイの頭目は、本当にシーザーを殺せるとは愚かにも思っていなかった。彼の目的は、帝国の人々を不安にさせ、皇室と藩領が互いに疑心暗鬼になることだけで十分だったのだ。なぜなら、あまりに無知でない限り、誰もが理解するだろう。皇太子が、既に死んだ腹心のために、頭に血が上って帝国大公を暗殺するなど、決してありえないことだと。しかし、いわゆる「人言恐るべし」である。この肝心な時期にシーザーが暗殺されれば、全ての矛先は皇太子に向けられ、その時、この皇太子は弁解の余地がなくなるだろう。非常に単純な計略だが、最も効果的であった。
そのスレイシアのスパイの頭目は、シーザー邸の現在の防衛力がどれほど脆弱であるかを知らなかったのかもしれない。もし知っていたならば、彼は必ず全ての刺客を総動員してユリウスを殺害しようとしただろう。そうなれば、皇太子を汚名にまみれさせることができようとできまいと、アロン七家族の構図は必然的に崩壊し、帝国の動揺は確実に予期されただろう。

シーザー邸に侵入したその刺客部隊は、不幸にも、内院に足を踏み入れた途端、魔法警報陣に触れてしまった。数回の耳障りな金切り声が瞬時に大量のシーザー護衛を引き寄せ、包囲攻撃が始まった。何の疑問もなく、刺客は殺されたが、シーザー護衛も数十人の死傷者を出した。これらの刺客は中級の腕前しかなかったが、彼らの暗殺術はあまりにも奇妙で、一部の護衛は回避する間もなく喉を掻き切られ、失血窒息死した。

幸いにも、夜明けまで何事もなく平穏に過ごせた。あの茶番のような暗殺騒動だけが一時的な波紋を広げたが、ニックたちはついに安堵のため息をついた。

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「パリン、パリン」と、帝国皇宮の内殿から、重いものが砕け散る音がいくつか聞こえてきた。殿外で遠巻きに控えていた陛下侍衛隊長ライト男爵はため息をついた。これはクレンティーノ六世陛下が叩き割った二十一つ目の貴重な異術品であり、しかもまだ止まる気配がないようであった。
部屋の中では、老皇帝が顔を蒼白にして彫像を叩き割り、ハアハアと数回息を荒げた後、ひざまずいているアルジャーノンに向かって怒鳴った。

「この白痴め、このろくでなしめ！私にどうして貴様のような愚かな息子がいるのだ。卑しい者のために、貴様はあろうことか多くの貴族たちの前で帝国の世襲大公を脅迫したではないか。貴様の頭は犬にでも食われたのか？あのリストは死んで当然だ。帝国の藩領を操ろうとするとは、なんと大胆で野心的な奴だ！たとえシーザーが奴を殺さずとも、朕が殺してやる。朕は……朕は奴の一族を皆殺しにしてやる！」最後の言葉は、歯を食いしばるような口調で発せられた。

皇太子アルジャーノンは地面にひざまずいたまま一言も発さなかったが、その陰鬱な顔色は、彼の心の中の怨嗟を示していた。

「貴様は今になっても、自分がどこで間違ったのか分かっていないのか？」老皇帝は、大過を犯しながらもまだ事態を理解していない息子を見て、失望のため息をついた。

アルジャーノンは低い声で答えた。「父上、息子には本当に分かりません。帝国の臣下が未来の皇太子を侮辱したというのに、なぜあなたは不遜な臣下を処分せず、かえって息子に激怒なさるのですか？まさか世襲大公が、一国の皇太子よりも重要だというのですか？」

クレンティーノ六世は我慢の限界に達し、足を上げてアルジャーノンの胸を激しく蹴りつけた。背の高い皇太子は、その衝撃で数メートル後ろに倒れ込んだ。老皇帝はいくらか呆れた様子で言った。「私がこれほど言っても、貴様はただ私が面子の問題で怒っているとでも思っているのか？貴様は私を失望させすぎた。その贅沢な女色にまみれた頭を動かして考えてみろ。リストは世間が認める貴様、皇太子の腹心だ。奴に本当に帝国大公に手を出せるほどの胆力があったと思うか？帝国の民は、奴の動機や背後に主犯がいるのではないかと疑わないと思うか？全てが貴様を指し示しているのだ、皇太子アルジャーノン殿下。もしシーザーが貴様に引き渡しを求めた時に、貴様が邪魔をしなければ、多少面目を損なうだけで、大した問題ではなかった。だが、今となってはどうか！全ての者が、貴様が何か隠しているのではないかとシーザーに問われるのを恐れて、頑として引き渡さなかったのだと考えるだろう。今、分かったか？」

皇太子アルジャーノンは顔色を蒼白にし、茫然自失とした表情で、唇を微かに震わせながら、言葉を発することができなかった。彼は今、ニックが立ち去る際に言った言葉の意味をようやく理解したのだ。シーザーは最初から、彼、皇太子を巻き込むつもりはなかった。ゆえに、彼が毒を盛られたことを隠し、ただリストをすぐに連れて行こうとしたのは、事態が変化するのを防ぐためであった。しかし、極度に体面を重んじる彼が介入したことで、事態は制御不能となり、最終的に最悪の結果へと発展してしまったのだ。

老皇帝は嘆息した。「帝国の民の騒ぎは一時的には無視できる。時が過ぎれば自然と落ち着くだろう。だが、残りの五人の大公には説明が難しい。彼らはどう思うだろうか？一国の皇太子が裏でユリウス・シーザーを暗殺しようと企んだのなら、次は自分たちの番ではないかと？貴様は説明できるのか？この件をうまく処理できなければ、これは帝国の混乱の元となるのだぞ！」

アルジャーノンの傲慢さは既に影を潜め、口元の血を拭うこともせず、「父上、ではどうすればよいのですか？息子にはそのようなよこしまな考えはございません。どうか信じてください！」

この、今やどこか頼りない後継者に対し、老皇帝は本当に失望していた。これほどすぐに慌てふためき、思慮の浅い者が将来、一国の君主となり、しかも藩鎮との関係をうまく処理できなければ、皇室の地位は危うくなるだろう！初めて、老皇帝は皇太子を早々に立てたことを後悔し始めた。一言も発せずしばらく考え込んだ後、クレンティーノ六世は口を開いた。「シーザー家は完全に敵に回してしまった。もし【悪魔の薬】を盛られたユリウスが回復しない限り、関係を修復することはできないだろう。我々皇室に非があるこの件は、長期的な視点で考えるべきで、今焦っても仕方ない。残りの五人の大公については……、私が説明しよう！この間、貴様は皇太子宮に閉じこもり、大人しくしていろ。勝手に出歩くことは許さぬ」アルジャーノンはしきりに頷いた。

二人が細部について話し合おうとしたその時、突然内殿の扉が勢いよく開け放たれ、侍衛隊長ライト男爵が慌てた様子で駆け込んできた。彼は自らの極端な無礼を顧みず、怒り出しそうな皇帝の前に片膝をつき、急いで言った。「陛下、大変でございます！昨夜、シーザー邸に刺客が襲撃いたしました！」

老皇帝と皇太子は驚愕した。クレンティーノ陛下は慌てて尋ねた。「シーザーはどうなった？怪我はなかったか？」
ライトは報告した。「シーザー大公は怪我はなかったと聞いておりますが、護衛兵にかなりの死傷者が出たという噂がございます」

老皇帝は怒鳴った。「噂だと？貴様は確かな情報を持っていないのか？」
「陛下、臣が無責任なのではございません。シーザー邸が襲撃されて以来、邸内の護衛が厳重に封鎖し、何人たりとも邸から十メートル以内に近づくことを禁じるという布告を出しております。これに背けば即刻斬り捨てると。怒り狂ったシーザーの者たちは、忠告を信じず、あえてシーザー邸の塀のそばを歩こうとした数人を既に殺しております。シーザー家と親交のある大貴族や帝国の重臣でさえ、容赦なく門前で追い返されております。今のシーザー家は、まさに蜂の巣でございます。誰も騒ぎ立てようとはいたしません」
クレンティーノ六世はため息をつくばかりであった。彼は過去十年で今日ほどため息をついたことはないと感じた。ライトを下がらせた後、

アルジャーノンも今日、老父をひどく怒らせてしまったことを知っていた。クレンティーノ六世の言葉を聞き、四十歳を過ぎたこの皇太子は、慌てて悄然と罪を告げて退室した。

皇帝はそのまま玉座に座り、一言も発さなかった。長い沈黙の後、ようやく独りごちた。「おそらく、この息子は本当に未来の帝国皇帝の器ではないのかもしれない。私が彼を皇太子に早々に立てたのは、もしかしたら最大の過ちだったのかもしれないな！ああ、我が老皇后よ！朕は一体どうすればよいのだ！」

最後に、さらに数歳老け込んだように見える皇帝は、辛うじて立ち上がり、内宮の寝殿へと戻っていった。アロン家の者たちは、もはやシーザーに歓迎されることはないだろう。そこで彼は、若い皇后ジョセフィーヌに、信頼できる召使いを派遣して、自分の代わりにユリウスを見舞わせることにした。これもまた、善意の表明であろう。

皇帝は、ジョセフィーヌ皇后とユリウス・シーザーの関係が非常に良好で、二人が姉弟のように呼び合っていることを知っていた。皇后の侍女が追い返されることはないだろうと考えたのだ。