薔薇を抱いて眠れ

第１章・狼煙

＃４

「裏から出るといい。それと――」

　正人は続けて言った。

「すぐそこのコンビニじゃなくて、通りの向こうにあるスーパーへ行きなさい」
「え？」

　不思議そうな顔をする唯人に、喜代が照れくさそうにはにかみながら言った。

「コンビニの卵はお高いんですよ」

　妙な注文だと思ったが、外出を取り消されたわけではないと分かり、唯人は頷くと言われるまま裏口から外に出た。

「いいね。コンビニじゃなくて、スーパーだよ」
「うん。じゃあ行ってきます」

　唯人は頷き通りに出た。

「唯人」
「？」

　呼ばれて唯人は振り返った。

「なに？」

　正人は何か言いかけて口を開いたが、いいや……と小さく首を振るとただ一言、「車に気を付けなさい」とだけ言って、そっと右手を振った。


　その姿が、なぜかいつまでも唯人の脳裏から離れなかった。


　言葉ではうまく言い表せないが、何かが目の前を黒く覆っているような気がした。
　裏口に佇み手を振る父の姿と、その横にひっそりと寄り添う喜代の姿。
　唯人は何かに急かされるように通りを急いだ。


　――嫌な予感がした。


　何故か分からないが、とにかく急がなければいけないような気がした。

　小走りに通りをゆく。
　家から程近い場所にあるコンビニエンスストア。
　ここでも卵くらいは買えるだろう。高いとはいえ数百円も違わないはずだ。
　なのに、なぜわざわざ遠いスーパーまで行かせるのだろう。
　ここで買っても分かりゃしない――そう思ったが、あれほど念を押すのだ。何かわけがあるのではないかと思い、唯人は素直に自宅から距離のあるスーパーへと向かった。

　1人でこんな所まで来るのは初めてだった。
　買い物はいつも喜代か江戸川が必ず付き添っていたからだ。
　16歳にして、初めてのおつかいにドキドキしながら、卵をレジに持っていき清算していると、店の外が妙に騒がしいことに気が付いた。
　気のせいか、爆発音の様なものが聞こえてくる。

「おい！凄いことになってる」
「火事だよ！火事！」

　誰かがそう言いながら店の外に飛び出していった。
「……」
　人の流れに押されるように、唯人も店の外に出た。
　自宅の方角。そこから黒煙が上がっている。

　(え……？)

　心臓が一瞬跳ね上がった。
　まさか―――


　その時、黒煙の方角からドン！という突き上げるような音がして、唯人はビクッとなった。火事にしては様子がおかしい。

「ガス爆発か？」
「ヤバいんじゃねぇ」

　異変に気付いた付近の住民が、てんでに外へ飛び出してきた。
　ぞろぞろと野次馬が向かうその方角を見て、唯人は震えた。
　買ったばかりの卵を無意識に放り出すと、それらの流れに沿って一緒に歩いてゆく。


　人の声も車の音も。もう何も、唯人の耳には入ってこなかった。