薔薇を抱いて眠れ

第１章・狼煙

＃５

　前方に人垣ができている。
　誰かが呼んだのだろう。遠くの方からサイレンが聞こえてきた。

　唯人は人垣が取り囲んで見ているのが自分の家だと分かると、そのあまりの衝撃に言葉を無くした。
　呆然としたように、人垣の後ろから黒煙を吹き上げる屋根を見つめる。

　一体どうしたというのだろう……
　何があったというのだろう――

　頭がしびれた様になっていて、何も考えられない。

　(一体どうしたら……)

　唯人は狼狽えた。が、少しずつ事態を把握してくると、今度は例えようもない恐怖を感じて震えあがった。

　父たちがまだ中にいる――

「お父さん……」

　そのことに気づいた唯人は、人垣を押しのけて中に飛び込もうとしたが、その時ふいに肩を掴まれて、唯人は後ろへ引き戻された。


「唯人さん！？」


　そう呼ばれ、振り返った唯人はそこに思いがけない人の顔を見て思わず叫んだ。

「江戸川！？」
「唯人さん！」

　2人は手を取って、互いの存在を確認し合うように見つめ合った。
　江戸川は微かに震える唯人の手を握りしめたまま、まだモクモクと黒煙を上げている家を見つめて言った。

「これは――一体何があったんですか？」
「分からない……分からないんだ。でもまだ中にお父さん達が――」

　唯人は江戸川の腕にしがみつき、家の方を振り返った。サイレンが幾重にもなって近づいてくる。それにしたがって、人垣も次第に広がってゆくようだ。
　騒ぎは刻一刻と大きくなっていた。

「消防車が来たらしい」

　江戸川がそう呟いて、人垣の向こうを見つめた。赤い車両の後ろからは、救急車もついてきている。この分ではきっと、警察もやってくるだろう。


　警察――


　その単語が互いの脳裏を過った瞬間、唯人も江戸川も黙り込んだ。

　警察が来る。
　そうすれば当然、自分たちが人目に晒されることになる。新聞にだって載るだろう。テレビにだって出るかもしれない。
　普通なら、身内が大変な目に遭っているのだ。そんなことをいちいち考えている暇はない。助けに走り、縋りつくのが当然だろう。

　が――

　唯人は崩れ落ちる家屋を見つめた。そこから吹き上がる不気味な黒煙を見つめた。

　長い間、清宮の家の中で知らず知らずのうちに悟った暗黙の了解。



　自分たちは決して、人目に触れてはならないのだということ―――



　それが瞬時に2人を冷静にした。

「向こうに車が止めてあります。行きましょう、唯人さん」

　江戸川は素早くそう耳打ちすると、半ば放心したように佇む唯人の肩を抱いて、そっと人垣から離れた。
　唯人は逆らわなかった。促されるまま、白いセダンに乗り込むと、その窓からじっと人垣を見つめた。

　緊急車両が到着して、消火活動が始まる。
　それをまるで他人事のように見つめていた。

「ここにいてはマズい。ひとまず走ります」

　江戸川はあくまでも事務的にエンジンをかけ、アクセルを踏み込んだ。車は音もなく滑り出す。
　こんな騒ぎの中では、現場付近から走り去る車に注意を払うものなどいない。

　唯人たちの乗る車は、誰の目にも止まることなく現場から遠ざかっていった。
　ゆっくりと、ゆっくりと。
　遠ざかる黒煙を見つめながら唯人は両手を握りしめて――初めて手に何も持っていないことに気が付いた。

「いけない……卵、せっかく買ったのに……どこかに置いてきちゃった」

　そしてもう一度振り返って家の方を見る。

「唯人さん？」

　ミラー越しに江戸川がそう呼びかけたが、唯人は何も言わず、ただいつまでもじっと遠ざかる黒煙を見つめていた。
　1１月の陽気にしては暖かく、天気の良い日曜日だった。
　それなのに――


　黒煙が、秋の澄んだ青空に不気味に立ち昇る。
　運命の歯車が回り出したことを告げる――それが合図の狼煙のろしであるかのように。