薔薇を抱いて眠れ

sorarion914

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第１０章・江戸川千景

#３

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　江戸川は静かに顔を上げた。
　向かいの席に腰を下ろしたのは円香だった。

「ビックリしたわ」

　開口一番に円香はそう言った。

「急にホテルを移動するんだもの。何かあったの？」

　あの、深夜のカーチェイスから3日が経った。
　12月も下旬。朝から雪でも降りそうな程寒い日だった。

　江戸川は、急場凌ぎのビジネスホテルから、ほど近い所にある喫茶店に円香を呼び出した。
　円香は珍しく時間通りにやってきた。余程心配だったのか、いつものような軽妙さはない。
　一体どうしたのかというように、じっと江戸川を見つめる。

　この様子では、どうやら彼女は何も知らないらしい……
　父や会社の動きなど、彼女には興味がないのだろう。
　もっとも、こんな軽率な娘に何もかも打ち明ける程、咲屋昇一もバカではなかろうが。

（まぁ……知らずにいるなら、それに越したことはない――）

　江戸川は運ばれてきたコーヒーに円香が口をつけるのを待って、言った。

「色々あって、移動を余儀なくさせられました」
「何があったの？」
「ただの追いかけっこですよ」

　江戸川は冗談めかして笑った。が、すぐに真顔に戻ると、今度はやや途方に暮れた様に言った。

「ホンと言うと、少し困ってるんです……出来れば誰かの力を借りたいんですが――」

　そう言って自分を見つめる江戸川に、円香は眉を上げた。

「私？」
「力を貸してくれませんか？」

　でも――と俯き、円香は少し戸惑った顔をした。

「私に出来ること？」
「あなたにしか出来ない事だと思います。今の俺を救ってくれるのは」

　その言葉に、円香は思わず頬を染めた。
　この男が自分の助けが必要だと、正面切って言うなんて――
　これにはさすがの円香も照れ臭さに思わず身悶えした。

　いつも涼しい顔をして余裕気な態度のくせに、今は自分の事を必要として助けを求めている。

　しかも、自分の事を私ではなく俺だなんて……

　自分に対しての垣根を完全に失くし、無防備な顔を見せてきたようで、円香は背筋がゾクゾクするような快感を覚えた。

（ふふ……気取ってるけど、コイツもやっぱり男ね）

　自分が江戸川の掌中で踊らされているとも知らず、円香は嬉々として目を輝かせると、テーブルに身を乗り出し、その眼前に顔を寄せて言った。

「私、何をしてあげればいいの？」
「別に難しい事じゃないですよ。行ってみたい所があるんです。サキヤ製薬中央研究所――ご存知でしょう？」
「中央研究所？それって、狭山にある？」
「ええ」
「でも、中に入るには許可証が必要よ」
「知ってます。けど円香さんなら入れますよね？」
「……」

　円香は黙って男の目を見つめた。
　その目から、何かを探り出そうとするように、じっと覗き込む。

「中に入ってどうするの？」
「施設の中に温室があります。敷地の端の方ですよ。人目に付かないプレハブ倉庫の脇に……小さいけれど、温室が」
「なぜそれを知ってるの？」
「調べたからですよ」

　こともなげにそう言って江戸川は笑った。

「そこへ連れて行って欲しいんです。私と――そうですね。あと２名ほど」
「行って何するの？」

　それに対して、江戸川は微笑んだだけだった。
　何も答えずに、ただ黙って自分を見つめる。その暗い――闇を思わせるような双眸に、円香は一瞬恐怖を感じて息を飲んだ。
　が……
　どこか愁いを帯びた寂しげな表情に、胸を突かれて円香はふいにキスをすると、驚く男に笑いかけて言った。

「何を企んでいるの？」
「何だと思います？」

　円香の不意打ちをやんわりと受け止めて、江戸川も笑った。

「分からないわ。あなたの考えることは難しそうだもの」
「そんなことありませんよ」

　戸惑う円香に、江戸川は頷いた。

「そこに行けば、面白いものが見れますよ」
「面白いもの？」
「ええ。ただし、誰にも言わず、黙って協力してくれたらの話です」

　相手の言葉の裏に、何か良からぬ企みがあると感じたが、円香は恐れるどころか逆に興奮に目を輝かせた。

「それって悪い事ね？」

　さぁ……と江戸川は笑うと、「でもこれだけは約束しますよ」と言った。

「協力してくれたら、面白いものを見せてあげます。あなたが今まで一度も見たことがないような、面白いものです。きっと、気に入ると思いますよ」
「ふふふ」

　円香は楽しそうに笑った。
　毎日同じことの繰り返しで、嫌気がさしていたところだった。
　この男が何を考えているのか分からないが、でも一緒にいるとなぜか退屈しない。
　いつも、何かしらの刺激を与えてくれる。

（こんな男は本当に初めてだわ――）

　円香は男の方に顔を寄せ、その耳元に唇を寄せると、囁くように言った。

「悪だくみね――でも、いいわ。面白そうだから協力してあげる。中に入る手筈は私に任せて。それで？いつ行くの？」
「もうしばらく待っていて下さい。準備が整ったら連絡しますよ」

　２人はそのまま喫茶店を出た。
　自分よりも、はるかに背の高い江戸川の腕にしがみ付くように、円香はもたれかかると、「まだ戻らなくてもいいんでしょ？あの子の所」と誘うように見上げた。

「えぇ」
「じゃあゆっくり出来るわね」

　そう言って、自分の体を強く江戸川に押し付ける。
　その細い腰に手を回しながら、江戸川は心の中で駒を１つ動かした。

　咲屋の娘――

（残り２つ……あと２つだ）

　腰に回した手に力を込めて、胸中で小さく笑う。

　あと２つ――

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