Ｔ.M.C ～TwoManCell 【帰結】編

第４章・迷動

＃９

　――ベランダに出る窓が薄く開いていた。

　レースのカーテンが大きく膨らみ、ゆらゆらと波打つ。
　自分はそれをじっと見ていた。
　冷たい風が徐々に部屋の温度を下げていく。
「母さん？」
　ゆっくり、開いている窓に近づいた。
　風で膨らむカーテンを両手で抑えて外を見る。
　彼女はベランダにいた。傍らには１人の男の姿があった。
　どこかで見たような気もするが――思い出せない。
「その人、誰？」
　自分の問いかけに、彼女は振り向き寂しそうに笑うと、「そう……尚人にも見えるのね」と呟いた。
「え？」
　不思議そうな顔をしている自分を見て、彼女は「ごめんね」と小さく囁いた。
「寝室から薬を取ってきてくれる？お母さん、今日の分飲み忘れちゃったみたいなの」
「いいけど……そこ寒いから中に入りなよ」
「ありがとう。お願いね」
　そう言われ、寝室へ薬を取りに走った。
　嫌な胸騒ぎがした。
　はっきり覚えている。
　目を離すな。離しちゃいけない。
　お前はそう感じていたはず……

　薬を手に戻った時、彼女の姿はもうそこにはなかった。
　あの男が、ベランダの下をじっと覗き込んでいる。その姿はまるで、黒く揺れる陽炎のようだった。
　その姿が大きく歪み、スーッと霧のように消えた。
　ゆっくりとベランダに出る。
　自分の鼓動が、鼓膜を破るような強さで打ち付けてくる。
　震えているのは決して寒さのせいじゃない。
　心臓を掴まれたような息苦しさを感じる。
　乱れた呼吸を抑えるように、震える手でベランダの手すりを掴み……ゆっくりと真下を見下ろした――


　宇佐美は目を開けた。
　見慣れない天井だった。
　(ここはどこだ……？)
　エンジン音と微かな振動が背中に伝わってくる。
　すぐにここが車内だとは理解できず、しばらくぼんやりと天井を見つめていた。
　僅かに体を動かす。
　その気配で、運転席の白石と助手席の野崎が同時に振り向いた。
「気が付いたか？」
「あぁ……よかったぁ」
　車は近くのコンビニの駐車場に停車していた。
　宇佐美がリアシートから身を起こすと、頬に当てていた保冷剤が足元に落ちる。
　痛みが走って、宇佐美は思わず頬を押さえた。
「なんか…痛ぇ……」
「ごめん。手加減したつもりだったけど」
　顔をしかめる宇佐美に、野崎は詫びた。
「あれって手加減したっていう？」
　白石に言われ、野崎は「しょうがないだろ」と嘯いた。
「あのくらい思いっきりやらないと意識とばねぇもん」
「可愛そうに……腫れちゃってるじゃん」
　ちゃんと冷やしときな、と言って、白石は保冷剤を宇佐美の頬に優しくあてがった。
「ごめんな」
「いいよ、殴れって言ったの俺だし……」
　申し訳なさそうに自分を見る野崎に、宇佐美はそう言った。
「何があった？」
　野崎は聞いた。
　宇佐美は頬を擦りながら、殴られる直前の記憶を必死に手繰り寄せた。
「なんとなく気配は感じた。だからずっと呼びかけていたけど……まったく反応してくれなくて」
「……」
「もう無理かもって諦めて振り返ったら――」
　宇佐美は野崎の目を見て、言った。
「そこにいたんだ」
「……」
「目の前に。黒い影が……」
　宇佐美はそう言うと、ブルッと身震いした。
「あれは……井上じゃないと思う」
　野崎と白石は、え？っという顔をした。
「あの影は井上じゃない。もっとなにか……別の――」
　両腕で自分を抱くように宇佐美は身を縮ませると、「暗い思念だ……」と呟いた。
「たぶん井上も……犠牲者の一人だよ」
　野崎と白石は顔を見合わせる。
「彼は自分を襲う幽霊の存在を知ってた。そいつが……自分を死に追いやろうとしていることも」
　だから――
　宇佐美はそう言って、野崎に視線を向ける。
「生きることに絶望して、死を決意した時――自分に付きまとうヤツも道ずれにしようとしたんだ」
　あの場所へおびき寄せた――が。
「結果、死んだのは井上一人だったけどね」
「……」
「……」
　３人はしばらく無言のまま、カーステレオから聞こえてくるパーソナリティの陽気な曲紹介を聞いていた。今この場の雰囲気には似つかわしくない、サマーソングが流れてくる。
　このまま海岸線を走りたい気分だったが……野崎はラジオを消すと、腕を組んで言った。
「じゃあ元凶は他にいるってことか……」
「そうだと思う」
「なにか……手がかりないの？」
　白石がそう聞くと、宇佐美はしばらく黙っていたが、いつだか図書館で感じた事を話した。
「水のイメージを強く感じたんだ。それで調べてみたら、自殺や不審死は、川の流れに沿って起きてる」
　２人は黙って宇佐美の言葉を聞いていた。
「太い河川から、細い支流へ……暗い思念が血液みたいに、水の流れに沿って広がっていくように見えた」
　野崎はじっと宇佐美の横顔を見ている。
「地図を見ると分かるよ……川の流れはまるで――毛細血管みたいだ」
「だから川沿いで起きた焼死について聞いてきたのか」
　宇佐美は頷くと、「夢のことがすごく気になったし、同じような焼身自殺で――しかも繋がりのある人が関わっているって知ったから……」と言いながら白石を見る。
「てっきりこいつだと……でも違ったみたいだ」
　宇佐美は俯くと、「ごめんなさい」と謝った。
「なに謝るんだよ」
「だって……せっかく休みを合わせて、わざわざ付き合ってくれたのに――俺……なんの役にも立ってない」
「そんなことない」
「そうだよ、気にするなって」
　白石はそう言うと、優しく宇佐美の肩を撫でた。
「でも――」
「ほっぺた腫らしてまで力になってくれようとしたんだから、十分だよ」
　そう言いながら宇佐美の頬に触れる。その手を野崎はやんわりと除けると、たしなめる様に白石を睨みつけて言った。
「井上じゃないなら、他の可能性を探ればいいだけの話だ。宇佐美の言うように、川の流れに沿って起きていることなら、もっと上流へ遡って調べればいい。だろう？」
　宇佐美は野崎を見た。
　不甲斐ない気持ちで泣きたくなったが、野崎の目を見ていると不思議と気持ちが安らぐのを感じた。許されているような安心感だ。
　目には見えないものは信じないと言ったのに……
　なぜこの人は、ここまで自分を信じてくれるんだろう――

「ともかく、いったん仕切り直そう」
「だな」
　そう言うと、白石はアクセルを踏んだ。
「そういやお前、耳鳴り治ったの？」
「あぁ……いつのまにか治まってた」
　何だったんだ？という顔をして２人は首をかしげる。
　宇佐美はそれを黙って聞いていた。リアシートに体を預けて車窓に目を向ける。
　頭の奥に、何かが燻っていた。
　それを形にしようとするが、うまくまとまらずに消えてゆく。
　イライラして、何度も姿を捕えようとするのに、掴むことが出来ない。
　もどかしい――もどかしい――

　俺は知っているはずなのに……

「このままドライブでもするか」
「いいね、朝飯食いに行こうぜ」
　盛り上がる2人とは対照的に、宇佐美は物憂げな面持ちで流れる景色をぼんやり眺めていた。