Ｔ.M.C ～TwoManCell 【帰結】編

第５章・揺心

＃８

　足元にボールが転がってきた。
　アニメのキャラクターが書かれた小さなゴムボールだ。
　野崎はそれを拾い上げた。
「すみません」
　若い母親が、子供の手を引いて近づいてきた。照れくさそうにはにかむ少年がボールを指差す。
　野崎は笑うと、「はい、どうぞ」とボールを手渡した。
　親子は礼を言うと、そのまま去っていった。その姿を、優しい眼差しで見つめる野崎に、宇佐美は微笑んだ。
「野崎さん……子供欲しいんですか？」
「……」
　野崎はしばらく黙っていた。そして小さく頷く。
「まぁな……でも、こればっかりは授かりものだから」
「……」
「一度――結婚して５年目の時に出来たけど……ダメになって――それっきり」
「そうなんだ……変なこと聞いてごめんなさい」
　謝る宇佐美に野崎は笑うと、黙って首を振った。
　この重たい空気を引きずったままでは少し躊躇われたが、野崎は思い切って聞いた。
「お母さんが亡くなった時、宇佐美はその場にいたの？」
「……」
　今度は宇佐美が黙り込んだ。
　相手の言葉尻に、微かな迷いが感じられる。
　信じたいけど、信じたくない――野崎の中に見え隠れする疑念が……宇佐美には手に取るように分かった。
「いたよ」
　宇佐美は答えた。
「飛び降りたところを……見た？」
「何が言いたいの？俺が突き落としたとでも？」
「――」
「あぁ……」
　宇佐美は、分かった……と言うように笑って頷くと、「幽霊の正体は俺だと思ってる？」と聞き返した。
　野崎は黙っていた。否定とも肯定ともとれる長い沈黙が続く。
　互いに相手の目を見たまま。
　どちらかが沈黙に耐えられなくなるまで、見つめ続けるつもりでいたが――宇佐美の方が堪えきれずに目を反らした。
「なんだか尋問されてるみたいだ」
「お前なのか？」
　宇佐美は顔をしかめると、少し怒ったように言った。
「違うよ」
「本当に？」
「なんでそう思うの？」
「川を遡って調べていたら、偶然お前の母親の事を見つけた。本当に偶然なのかな……と思って」
「……」
「気づいていたのなら、どうして何も言わなかった？」
　宇佐美は苦笑した。
「昔、川の近くに住んでて、母親は自殺してますって？」
「……」
「わざわざ言う必要もないでしょう？それに悪いけど、幽霊は俺じゃないよ」
　宇佐美はそう言うと、顔の前で両手を組んで頬杖をついた。
「何も言わなかったのは――半分は忘れていたから。でも……３人であの河川敷に行った時、久しぶりにあの日の事を思い出した」
　子供たちが数人、自転車で目の前を横切っていく。楽しそうな声を上げていた。それを見送りながら、宇佐美は続けた。
「母がベランダから飛び降りた時、ヤツはそこにいた」
　そう言って、あの日の事をポツリポツリと話した。
　野崎はそれを終始黙って聞いていた。
「顔は見えなかったけど、男の後ろ姿だったのは覚えている」
　黒く揺れる陽炎のようなその影。宇佐美は見覚えがあるような気がするのに、どうしても思い出すことが出来ない。
「母にもヤツが見えていたんだ。俺にも見えるって知って、悲しそうな顔をしてたけど」
「――」
「見ちゃいけないモノだったのかもしれないな」
「そいつが、お母さんを突き落としたのか？」
「さぁ分からない……俺はその瞬間を見てないから。薬を取りに行くように頼まれて、一瞬その場を離れた」
　宇佐美はそう言うと、泣きそうな顔をして笑った。
「凄く後悔してるよ。どうしてあの時、傍を離れたんだろうって。嫌な胸騒ぎはしたのに。母から目を離しちゃいけないって――」
「宇佐美……」
「薬を取って戻ってきたら、母の姿はなかった」
「……」
「ヤツはベランダの下を覗いていた。何も言わずに……そのまま消えたよ」
　野崎は黙ったまま、じっと宇佐美の顔を見ていた。
　今の話に、恐らく嘘はないだろう。
　そんな気がした。
　あまりにも辛い記憶は、時として忘れてしまうことがあるという。心を守るために。脳が防御するのだ。
　今回の事がきっかけで、忘れていた記憶が戻りつつあるなら、無理に思い出すことは宇佐美の心を壊すことになりはしないか――
　頬と首の絆創膏を見て、野崎は不安に駆られた。
　それに。
　もし今の話が本当なら、宇佐美の母親も幽霊に殺された――つまり被害者の１人だと感じる。
　でも、それだけではない気がする。何故だか分からないが、幽霊と宇佐美はどこかで繋がっているのではないか……そんな気がしてならないのだ。
　だが、もしそうだとしたら。

　(幽霊の目的は一体なんだ？それに、過去に接触しておきながら、なぜ今頃になって？)

　その疑問が頭をもたげる。
　野崎は、俯いたまま黙り込む宇佐美に、「分かった」と言った。
「辛い事を聞いたな……それに、疑って悪かった」
　宇佐美は小さく首を振った。
「いいですよ別に。疑うのがあなたの仕事だ」
　そう言われて野崎は苦笑する。
　何となく消化不良な気もするが、今はこれ以上突っ込むのはやめておこう。
　そう思い、野崎は言った。
「そろそろ行こう。アパートまで送るよ」
　宇佐美は歩いて帰れると言ったが、野崎は「送るから乗って」と聞く耳持たず、強引に宇佐美を助手席に座らせた。
　泣いていたのかと問うこともなく、そこには一切触れてこない。道中、野崎はずっと無言だったが、その気遣いが逆に嬉しかった。

　アパートの前に着き、宇佐美は礼を言って降りようとした。
　すると――
「宇佐美」
　ふいに呼び止められて、宇佐美は振り向いた。
　野崎はハンドルに手を置いて、前を見つめたまま言った。
「何か俺に、出来ることある？」
「え？」
「まぁ……力になれるかどうかは別にしてだけど」
　そう言うと、少し照れたように笑い宇佐美を見た。
「なんか、悩んでるみたいだからさ」
「……」
「お前、なんでも１人で抱え込みそうだから心配だよ」
「——」
　宇佐美は黙ったまま俯く。
　その仕草から、頑なに閉じた心が見えるようだった――
　自分にこの男が救えるかどうかなど分からない。その自信もない。
　ただ今は、１人の友人として本気で身を案じているだけだ。
　野崎は言った。
「自分で自分の命にケリつけるようなことだけはするなよ。な？」
「――」
　その言葉に、宇佐美は思わず顔を背けた。込み上げてくる涙を必死に堪えて飲み込む。
　今、野崎の顔を見たら泣いてしまいそうだった。
　言葉を発することもできずに顔を背けたまま。ただ頷くことしかできない。
　そんな宇佐美の様子に野崎は微笑むと、頬の絆創膏を指で弾いて言った。
「お前も髭剃るんだな」
　そう言われて宇佐美は「当たり前だろう……」と泣きそうな声で言い返す。

　言葉にしない優しさと、言葉にする優しさ。
　詮索するわけでもなく、かといって無関心でもない。
　野崎の優しさが宇佐美には痛いほどだった。

　俺はこの人を傷つけたくない――
　失いたくない。



　初めて本気で、宇佐美はそう思った。