幻想使いの成り上がり

4 師範選抜①

　ライガーの師範選抜は佳境を迎えていた。

　師範といえど、その候補は様々。
　炎鷹流剣術師範代として名を馳せる、ヘルグ・ファルア。
　世界に五十人しか居ないとされる王級闘気術皆伝者の一人、ノアール・アレストフ。
　槍術に置いて右に出るもの無しと謳われる、槍使いのエムリーヌ。

　いずれもハルトが世界中からかき集めたトップクラスの精鋭。
　勇者のマスターとして、見劣りしない肩書きの強者ばかりだ。

「ライガー、良さげなやつは見つかったか？」

「ええ、お父様。誰もが屈強で、強大で、何より精力に溢れている。どうにも甲乙つけ難い御仁ばかりです」

　それもそのはず。
　一世一代の勇者の誕生。
　その立役者となれる栄光は、誰もが喉から手が出るほどに眩い称号である。

　特に、それが戦いの道を歩む武人ならば尚更だ。

「お父様、もうすでに満足の行く候補ばかりですが、念の為最後まで見ておきたいです」

「そうだな、ライガー。お前の言う通りだ。次が最後だ、招き入れるとしよう」

　もう残りは消化試合のようなもの。
　ライガーもハルトもそう思っていた。
　
　しかし、最後の一人が部屋へ足を踏み入れた瞬間空気が震えた。

「——っ！」

　ライガーは咄嗟に懐の剣を構えた。
　それは、全身を襲った恐怖によるものだった。

　たった一つ、鳴らされた足音。
　それが殺気となり、全身を苛烈に貫く。

　その男は、ライガーを見てかすかに笑みを浮かべた。

　視線と視線が絡み合う。
　そうして暫く睨み合いをしていると、突然男は跪き、首を垂れた。
　同時に、たちまち殺気が部屋から引いていく。
　
「突然の無礼、失礼しました、勇者候補様」

「お前は……」

「私は王国第一騎士団隊長、ユリウス・ウィンテール。先程は出過ぎた真似をしてしまい、申し訳ありません」

　ライガーは口を曲げつつも、言葉を飲み込んでソファに座り込んだ。

「構わない。しかし、なぜそのようなことをした」

「それは、あなたが勇者として相応しいか知りたかったからです」

　ユリウスの言葉に、ハルトは咳払いをした。

「コホン。ユリウス殿、こちらが招いた手前多くは言いますまい。しかし、勝手なことをされては困りますな」

「いいや、お父様。この人には試す権利がある。——少なくとも、実力は本物です」

　ライガーには分かった。
　この男が本気を出せば、自分は一瞬で抵抗も出来ずに地面に伏せられる。

「そ、そうか……ならば、何も言うことは無い」

　ハルトは腕を組んで頷いた。
　額から汗が滴り落ちている。
　
「……で、俺の実力は、お前の目に叶ったか？」

　ユリウスはライガーの目を見て、答えた。

「もちろんです。この歳で俺の殺気に耐えるどころか、反撃に出ようとするとは、正直想像以上だ……」

　心なしか、頬が紅潮している。

「しかし、重要な質問を一つ聞かなければならない。俺が弟子を取るかは、その答え次第だ」

　勇者の師範代選抜。
　そんな名目で始められた審議はもはや意味を無くし、立場は逆転した。

　場の空気は全てその男に支配され、有無を言わせぬ雰囲気にライガーは束縛されていた。

「その質問とは、なんだ……」

　唾を飲み込んで、抵抗するように言葉を返す。

「——貴方は、何のために勇者となる」

　重く、ユリウスの問いがライガーにのしかかった。

　しかし、ライガーは視線を上げて、答えた。

「民と、彼らの平和のためだ」

　迷いの無い回答に、ユリウスは一瞬目を見開いた。

「そうか。ならば未来の勇者よ、もし貴方にその気があるのなら、俺は全霊を持って貴方の力となりましょう」

　ユリウスは小さく微笑み、恭しく一礼した。

「——もし、俺の所で強くなりたいのなら、王国騎士団の門を叩いてください。俺たちは、最大のもてなしで迎え入れますよ」

　そう言うと、男は背を向けて部屋から去った。

　嵐の後のような静けさが室内を満たす。

「決まったな……」

　ハルトは大きくため息をついて、肩の力を抜いた。

　たった一つの質問。
　それだけでその男は立ち去った。

　それは選抜の放棄ではなく、圧倒的な自信に基づくものだった。

「さて、今日は疲れた。家事は使用人とレンジのやつに任せるとして、ゆっくり休むとしよう」

　そんなことを呟いて、部屋を後にしようとしたその時。

　コンコンコン。
　扉をノックする音が鳴った。

「誰だ。もう師範代の選抜は終わったぞ」

「はて、少し足を運ぶのが遅かったかの？」

　しゃがれた老人の声が扉の向こうから聞こえる。
　家族でも、使用人のものでもない。

　師範候補はもうすでに全員確認したはず。では、そこに立っているのは誰か？

　ハルトは目を細めた。

　やがて扉が開いて、その老爺は姿を顕にした。

「ごきげんよう、勇者の末裔御一行殿。少し失礼するよ」

「お父様。この老人も、師範候補ですか？」

　白い髭を生やした、黒いコートの老爺。
　その姿を凝視した後、ハルトは頭を振った。

「いや、知らないな。このような奴を招いた覚えは無い」

　立ち上がって、睨みつける。

「招待状は、持っているか？」

「ふむ、招待状なるものがなければ、入れぬ仕組みだったのか」
　
「——不審者なら、捉えておく他ないな」