幻想使いの成り上がり

3-3 許嫁③

「体は貧弱、技術も下の下。だけど、一番の問題は闘気の精度ね」

　吹き飛ばされ、埃を被ったレンジに語りかける。

「こ、殺す気かよ……」

「これでも十分手加減した方よ。でも、もしさっき少しでも闘気を出すのが遅れてたら、骨の一、二本折れてたかもね」

　レンジはゾッとした表情で背筋を凍らせた。

「あれでも、全力で防御したつもりだったんだけど……」

「あれが全力？　有り得ていい話じゃないわね」

　そんなこと言われたって。
　と、顔を背けて不貞腐れる。

　エリスは柳眉を下げて、膝をついた。

「ほら、立って」

「いいよ。放っておいてくれ」

　レンジは差し伸べられた手を払って、自力で立ち上がった。

　エリスはしばらく払われた手を見つめて、それから視線をレンジに戻した。

「ねえ、武闘会、本当に来るよね？」

「は？　別に、行くけど」

「私、レンジのこと見に行くから」

　そう言うと、レンジはあからさまに怪訝な顔になった。

「やめてくれよ、そんなところまで監視する必要ないだろ」

　俺が不甲斐ないのはわかるけどさ。

　そんなことを言いながら涙目で呻く。

「違うし。監視のためじゃないし」

「はあ？　じゃあ尚更なんのためだよ？　クレメール家のエリート様が、俺の試合を見たところで何の参考にもならないだろ」

　意味がわからない、とでも言いそうな顔でレンジは吠えた。

　エリスはムッとなって目を背けた。

「聞かなくていいから。あなたが理解する必要な無いの」

「何だよ、訳がわからねえ」
　
　そうぼやきつつも、レンジは追求をやめた。

「俺、もう家事の時間だし、家に戻るよ」

　背を向けて、トボトボとボロボロになった足を引きずる。
　
　——レンジ・ベリオスは、最弱である。
　区域ごとに行われる武闘会でも、全戦全敗。

　民衆の前に恥を晒し続けている。

　それでも、彼が決闘に現れなかった日は、一度もない。
　挫けもせず、諦めもせず、何度も蔑まれに戦いの舞台へと踏み込む。
　
　五年の間、エリスなそんなレンジの姿をずっと見てきた。

「ねえ、待ってるから！」

　背中に向かって、声を飛ばす。
　
「ああ、いつもの大樹の下で待っててくれ」

　彼は振り返りもせず、右手をあげた。

　再び、誰も居なくなったところでエリスはつぶやいた。

「ずっと、待ってるから……」