幻想使いの成り上がり

ないと

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5 指輪と約束①

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　この世界において、指輪は特別な意味を持つ。

　勇者が聖女に仲間の証として捧げた物。
　それが指輪だからだ。

　今では婚約だけでなく、親愛や友愛の証として、老若男女問わず贈り物とされる。

　五年前、俺は父から指輪をもらった。
　学区から卒業した時のことだった。

「レンジ、お前にこれをやろう」

「お父ちゃん、これ何……？」

　まだ小さくて無知だった俺は、金色に光るその指輪を手に首を傾げた。

「俺からの贈り物だ。大切にしなさい」

　今思えば、それはただの飾りではなかった。
　嵌めれば気が満ち溢れ、体力が腹の底から湧き上がってくる。
　何重もの祝福が込められたその指輪は、きっと人が一生働いても得ることのできないほどの価値があった。

　でも、その時の俺はそんなことどうでも良かった。

「お父ちゃん！　ありがと！　これ、すごくキレイ！」

　飛んではしゃいで、目を輝かせた。

「この指輪はお前が家族の一員である証拠だ。まだお前には見合わないが、いつか強くなって一人前になった時、それを付けて人の前に立ちなさい」

「うん！　分かった！」

　ずっと前に交わした約束。
　それを俺はまだ鮮明に覚えている。

　父さんはどうだろう。
　多分、そんなこともう忘れたと思う。

「——レンジ様、いかがなさいました？」

　ハッとして我に返る。

「ごめん、考え事してた」

　使用人に答えて、俺は皿洗いを再開した。

　武闘会が明日に近づいた。
　俺は相変わらず絶不調。いくら薪割りの訓練をしても、強くなった気がしない。

　きっと明日もボコボコのけちょんけちょんにされるのだと思うと、憂鬱で仕方がなかった。

　家事の雑用が終わって廊下に出ると、話し声が聞こえてきた。
　
「ライガー様の荷物は整ったか？」

「はい、今から最終確認に入るところです。今日中には全てまとめて、王都行きの列車に積めるかと」

「……ライガー様は明日、武闘会に参加した後王都に向かわれる。お手を煩わせることのないように、しっかりと運び込むのだ」

　そういえば、兄さんは師匠が決まって王都へ行くことになったらしい。

　何でも、騎士団の隊長、ユリウス何ちゃらのところで修行するのだとか。
　これで暫く奴の顔を見ずに済むと考えると清正する。

　部屋に戻り、椅子に深く腰掛ける。
　途端に疲労感に襲われて目を瞑った時、俺は思った。

　——違う。

　そう、違うのだ。

　上半身を起こして、部屋全体を見回す。

　自分を取り巻く環境の一つ一つが、ほんのわずかにだが違う。
　まるで、自分以外の誰かが無造作に入り込んで、何か手を加えて行ったかのような感覚だ。

　基本的に、俺の部屋に使用人が来ることはない。

　父さんが俺を世話するなと使用人に命じているからだ。
　つまり、俺の部屋を管理しているのは俺一人のみ。

　違和感を覚えるのはあり得ない。

　なんだか悔しくなって、俺は立ち上がった。
　絶対にこの違和感の正体を解明するまで、俺は引き下がらないと決心して。

　本棚をじっくりと観察する。

　——何も変わっていない。

　並び順も、傾き具合も。
　どうやら違和感の震源地はここではないようだ。

　続け様にベッドに目を向ける。

　こちらも同様だ。
　何も異常はない。

　布の皺も枕の位置も今朝から動いていない。

　いや、思考の開始地点が間違っているのかもしれない。
　目を閉じて、考えを巡らせる。

　俺はどの時点で、何故違和感を覚えたのか。

　——椅子だ。

　デスクの手前にある椅子。
　それを手前に引こうとした時だ。

　俺はいつも、必ず部屋を出る時は椅子を机側に寄せるようにしている。
　でも、さっきは拳二個分ほどの隙間が机との間にあった。

　だから、何かが違うと確信したのだ。

　机の収納に手をかける。
　もし、決定的な違いがあるとしたら、この中。

　手前に引くと、その中には手のひらほどの小箱が一個。
　中には、あの時貰った指輪が入っている。

　嫌な予感がした。

　箱を手にとる。
　妙に伝わってくる軽さが、その予感の正しさを示しているかのようだった。

　蓋を開けた。

　俺は、絶句した。

　目を瞬かせて、何度もそれが見間違いではないかと疑った。
　でも、そうじゃなかった。

　箱の中身は、空っぽだった。

「——レンジ、夕食の時間だ」

「っ！？」

　肩をビクッと震わせて振り返る。

「ど、どうしたの、父さん」

「……夕食の時間だと言っている」

　俺はことさら動揺して、声を震わせた。

「珍しいね、父さんが直接呼びに来るなんて……」

　父は答えない。
　ただ口を真横に結んでいるだけ。

　いつものことなのに、今日は特別不気味に見えた。

「……ねえ、俺の指輪知らない？　昔、父さんがくれたやつ」

　父は暫く黙って徐に口を開いた。

「知らんな。お前の管理不足じゃないのか」

　聞くだけ、無駄だった。
　父はそれだけ言い残して、部屋を去った。

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