一から剣術を極めた少年は最強の道を征く

第一章 『少年の革新》

第一章９ 『勝負』

「……始め‼︎」

　――始めの合図は、レイト先生が行った。

　合図と同時に、コウたちは足を踏み出し、互いに距離を詰める。
　互いに剣の間合いに入った瞬間、コウとレイト先生は木剣を振った。

　鈍くて甲高い音を道場に鳴り響かせながら、互いの木剣がぶつかり合い、競り合う。
　だが、それも長くは続かず、コウもレイト先生も後ろに跳び、一旦距離を取る。

「「はぁぁぁ！！」」

　互いに声を上げながら、コウたちは剣を振るう。

　しかし、今度はさっきと少し違った。

　コウの木剣は、さっきよりも速さと威力が増していて、レイト先生の木剣に押し勝つ。
　僅かに体勢が乱れ、隙を見せているレイト先生に向かって、コウは更なる攻撃を繰り出した。

　上から振り下ろすのでなく、レイト先生の木剣と逆方向になるように、水平に右から左へと木剣を振るう。
　手首をきかせ、少し体勢を低くしながら、コウは木剣を振った。

　しかし、レイト先生は苦悶の表情を浮かべながらも、それを防いでみせる、

　……なら！！

「ハァ――ッ‼︎」

　コウはその場で高速一回転することで、木剣に更なる力を加えながら振り下ろした。
　コウは、レイト先生なら防いでくると考えた上で、レイト先生の頭を狙う。

「――っ‼︎」

　レイト先生は咄嗟の間に両手で剣を持ち、俺の攻撃を受け流すようにして木剣に角度をつけた。

　……流石に駄目か！

　その後も、何度か技を仕掛けるが、レイト先生に受け流されてしまう。

　しかし、それでもコウは未だに息切れという息切れはしていないが、レイト先生は息が荒くなっている。
　このまま続ければ、否応いやおう無しにコウが勝つだろう。コウが木剣を振る速度はどんどん速くなり、着々とレイト先生を追い込んでいる。

　……だけど、そんな終わり方じゃ締まらない‼︎

　コウは、自身が一から極めた剣術の一つを、繰り出すことにした。

　……焦らずに、最適なタイミングを見計らって技を繰り出せ！

　コウは、体に捻りを加えながら木剣を真上から振り下ろす。レイト先生の視線は、上から迫りくる木剣へと向かった。
　そして、鈍くて高い音が鳴り響くと同時に、コウの攻撃によってレイト先生の木剣と手に衝撃が加わる。

　その強い反動で、レイト先生はほんの一瞬だけ強く目を瞑つむった。

　……今だ！！

　コウは素早く後方に飛び跳ね、見えない鞘に剣を収めるようにして、低姿勢をとる。
　そして、抜刀するかの如く、俺はレイト先生に高速接近しながら木剣を一閃した。

「〝刹那一閃せつないっせん〟……‼︎」

　薄くて繊細な剣気を、振り払う俺の木剣に纏わせる。
　ほぼ透明で、水のような剣気を纏った木剣は、鮮やかに奇跡を描いた。

　レイト先生の木剣は、二つに切り分けられ、切られた部分はそのまま落ちていき、辺りに乾いた音を響かせる――。

「ハハ……まさか、木剣を斬るとはね」

　レイト先生は、木剣が斬られたことを事実として受け止め、乾いた声を溢した。

「コウくんは、実力を隠して……いや、違うな。　――どうして強くなれたんだ？」

「――――」

　返事はすぐに出てこなかった。
　その答えは口元まで出かけているのに出てこない。
　ハッと息を飲んだコウは、ただレイト先生の翠色の瞳を見つめるだけだった。

「……そうか、答えはまだ出ていなかったのか。　なら、せめて最後に、先生として言葉を残させてくれ。君に」

　レイト先生は一度目を閉じ、目を開けるのと同時に言葉を告げた。
　その、レイト先生の翠色の瞳は、確かな力強い光を宿しているようだ。

「――迷うな、少年。君にはまだ、無限の可能性があって、何だって出来る。　だから、道の選択に迷う必要なんてない。常に自分というものを持ち続け、前に進んでいけるのなら、それで良いんだ」

　何故かレイト先生の言葉は、不思議なくらいにコウの胸にストンと落ちる。

「ごめんね。もうすっかり暗くなってしまった。　送るよ」

「……いえ、良いんです。まだ、晩ご飯には早い時間なので。俺の家は、晩ご飯を食べる時間が少し遅いんですよ」

　さっきとはうって変わり、申し訳なさそうな顔で言ってきたレイト先生に、コウは心配いらないという旨を伝えた。

「ありがとう。じゃあ、行こうか――」

「はい――！」

　コウたちは道場を木剣を片付け、道場から出る。そして、ガチャっという音と共に道場の鍵を閉めるのだった。