逆行したら別人になった

第一章

ご老人の家

　図書館の一件の後、私たちはご老人の家に招待された。

「今帰った。」
「お帰りなさい、ってあら。」

　ご老人が帰って来たのを知った彼の妻が出てきて、あらまあ、と言いながら私たちを見る。

「まあまあ、可愛いお客様ね。」
「……。」
「でもね、おじいさん？」

　ニッコリと微笑む老女にご老人は少し頬を引きつらせる。

「お客様が来るのでしたら事前に言って下さないと困ります。」
「それはだね…。」
「ふふふ、可愛いお客様はこちらに座っていてくださる？」

　老女は私たちには柔らかな笑みを浮かべている。
　しかし、ご老人を見た瞬間にその笑みは消され、スッと目を細める。

「おじいさん？」
「な、なんだい？」
「こちらに来てくださりますか？」
「拒否権は…。」
「あると思いますか？」
「……。」

　項垂れるご老人は渋々老女の後についていく。
　そして、ジェダイドの耳には入っていないが、不幸にも耳が良い私にはその声が聞こえていた。

「マラカイト、顔色悪いぞ。」
「いえ…。」
「どうしたんだ、本当に。」
「……何処の家も女性が強いのだと思って。」
「はぁ？」

　私の言っている意味が分からないのかジェダイトは怪訝な顔をするが、私は苦笑するだけだった。

「ううん、気にしないで。」
「…………。」

　ジェダイドはジッと私を見て、その手を伸ばす。

「ジェダイド？」
「まあ、確かに女性は強いかもな。」

　クシャリと私の髪を掻き乱す。

「………ジェダイド？」

　彼は目を細め、そっと私の髪から手を離す。

「さてさて、お嬢さんたち、待たせてしまってごめんなさいね。」

　パンパンと手を叩く老女と顔を腫らしたご老人に何が起こったのか私は何となく察してしまい目を背ける。

「……じいさん…。」

　どこか呆れたようなジェダイドの声に私は慌てて彼の口を押えようとするがそれよりも先に老女がニッコリと笑って私の動きを制した。

「おじいさんの連絡を怠った自業自得ですので、存分に言ってくださいね。」
「えっ？」
「はぁ？」
「おい。」
「さあ、お料理を作らないと。」
「あ、あの、手伝います。」
「あらあら、優しいお嬢さんね。」

　老女は一瞬驚いたような顔をするがすぐに破顔する。

「なら、手伝ってくださるかしら。」
「はい。」
「おい、お前…。」
「何かしら？」

　ご老人は何を思ったのか老女を止めようとするが、彼女は笑みを振りまいてご老人を見る。
　しかし、その笑みを見たご老人は何故かその身を凍らせたかのように固まる。

「い、いや、客人に手伝わせるのは……。」
「あら、自主的に申し出てくれたのよ、それを尊重しないなんて、何て愚かな事でしょう。」
「いや、そのお嬢さんは。」
「もし、そこのお坊ちゃんやこちらのお嬢さんがどこぞの貴族だろうとわたしには関係ありません。」

　ギクリと体を強張らせるご老人とジェダイドに私と老女は苦笑する。

「本当におじいさんは。」
「……。」
「そちらのお坊ちゃんも正直なのは結構だけど、ちゃんと繕わないと後々痛い目に遭うわよ。」
「……。」

　黙り込む彼らに私たちは苦笑し合う。

「さて、お嬢さん手伝ってちょうだい。」
「はい。」

　固まる男性陣を置いて、私たちは台所に向かった。
　そして、私は老女の予想以上の料理の腕前を見せて、彼女を喜ばせた。
　その結果、料理が一品とデザートも追加された。