おいでよ、最果ての村！

第1章 最果ての少女

だいじょうぶ

街は混乱を極めていた。
ある者はどこへ逃げれば安全なのか戸惑い。
ある者は持ちきれない荷物を無理に引っ張り。
ある者は天を仰ぎ神に祈る。

そんな中、ちーちゃんはてとてとと歩いていた。
なんでみんな焦っているのか理解できていない。

「あぁ、お嬢ちゃん。
　お母さんとはぐれたのかい？」
「ううん、お姉ちゃんまってるの」
「そうかい、でもねここは危険なんだ。
　どこか高い建物の中に避難するといいよ」
「危険？」
「あぁ、いまこの街には南側から魔物が攻めてきている。
　ワシのおばあさまから聞いたことがある。
　遠い昔、似た様なことが起こった都市が一夜にして滅びたとな。
　きっとこの街も無事ではすむまい」
「おじいさんは、どうするの？」
「ワシはもう登る力もない、間に合わんじゃろう。
　ここで神様にでも祈っとるよ」

諦めた表情でちーちゃんの頭を撫でる老人。

「だいじょうぶだよ」

にこりと老人に笑いかけるちーちゃん。

「ものを壊す子は悪い子なんだよ。
　ちーちゃんも、村の井戸を壊しちゃって、お母さんにお尻ぺんぺんされたもん。
　だからね、悪いことする子はね、ちーちゃんがめっってするよ」
「ははは、そうかい」

老人はちーちゃんの言葉を、子供の戯言だと思っている。
しかし、ちーちゃんである。

「でも、たくさんいるんじゃ、ちーちゃんひとりじゃ難しいかも。
　……あっ、そうだ」

ちーちゃんは何か思い出したかのように、体をくるりと反転させた。

「おじいちゃん、ちょっといってくるね」
「ど、どこへいくんじゃ！？」
「うーんとね、湖っ！！」

てててて、と南へ駆けていくちーちゃんの姿を老人は神に祈りながら眺めていた。

「南側は魔物が一番に来るというのに…。
　神様どうかあの子にご加護を」




南門付近には人影が無かった。
そうであろう、いの一番襲われる場所である。
警邏隊員も門は閉じるだけに止め、ここでの警備は放棄していた。
いまは全員で市民の避難誘導に努めている。

そんな中ちーちゃんはひとり、湖の前に佇んでいた。

「ウーーーーローーーーちゃーーーん！！！」

誰もいない静かな湖面にちーちゃんの声が反射する。

数秒、静かな湖面にひとつの波紋が広がる。
やがてそれは水を盛り上げ大きな影が現れる。

『随分と珍しい場所にいるのね、ちーちゃん』

蛇神ウロボロス。
水面から僅かに顔を覗かせ、水際にいるちーちゃんに目線を合わせる。

『どうしたのかしら？』
「あのね、ちょっと乗せてほしいの」

断りを一言入れると、ぴょんとウロボロスの頭に飛び乗る。

「南から魔物さんたちが、たくさん街へやってくるんだって。
　でも、それだとこの街のひとが困るから。
　だからちょっとだけ手伝ってほしいの」

ウロボロスはその巨体を水面から伸ばし、壁をも超える高さまで達する。

遠くには魔物たちの影が良く見える。
あと１０分もしないうちに街へと到達するだろう。

『あの子たちね。
　それでどうすればいいのかしら？』
「悪い事する子にはね、めっってするんだよ。
　でも、ウロちゃんは強すぎるから手加減してね」

どの口が言うのだろうと、ウロボロスは舌をチロチロとさせた。

『分かったわ、ほどほどにね。
　追い返す程度に威嚇するわ。
　衝撃波が出るから、しっかりと掴まっているのよ』

ウロボロスは口を大きく開け、その真っ赤な口腔に魔力を集結させる。
収束するものすごいエネルギーは高周波を発しながら、より一層圧縮されていく。

『それじゃあ、いくわ』
「うん、めっってやっちゃって！！」

ちーちゃんの掛け声とともに、ウロボロスの口から極大レーザーが発射される。

その一撃は遠くに見える魔物の大群を一掃した。
砂煙が大きく舞い、ぱらぱらと黒い影、すなわち魔物たちの影が舞い上げられたのが見える。
遅れるようにして突風が街を襲う。



砂煙が収まる頃、そこには動く影ひとつなかった。