おいでよ、最果ての村！

第2.5章 草原の詩

秘密のばしょ

アリス達が旅立つのを見送ると、ちーちゃんはレイリに向かって手を差し出した。

「よろしくね、レイリ！
　わたしはちーちゃん、こっちはケロちゃん！」
「よ、よろしくおねがいします…。
　ち、ち、ちーちゃん…さん。
　ケロちゃんも…」

やはり兄以外の人には馴れないのか、俯き加減で挨拶を交わす。
おどおどと差し出された手を、半ば強引に握りかえすちーちゃん。

「ちーちゃんでいいよ！
　それじゃあ、なにしてあそぼうか♪」
「わおん、わおわおわおーん！」
「えっ、ケロちゃんは鬼ごっこがいいって？」
「わおーん」
「ぼ、ぼくあんまり運動が得意じゃないんだ…」

おずおずと話すレイリ。

「うーーん。
　じゃあ、村を案内してほしいな！」
「村…を？」
「うん、きたばかりで、みぎもひだりもわからないから」
「で、でも…」

何もない村、案内するべき場所などひとつもない。
そう言おうとしてレイリはやめた。


ひとつだけあった。
自分だけの秘密の場所。

人を案内したことはない、兄にも秘密の場所だ。

だけど、レイリだって好き好んで人付き合いが苦手なわけではない。
ちーちゃんとだって仲良くなりたいという気持ちはある。
ただ、それがうまくできないだけで。

レイリは決意した。

「うん、ひ、ひとつだけいい場所がある…よ」
「いい場所！？」
「うん、僕の秘密の、場所なんだ」

秘密の場所と聞いて、ちーちゃんは目を爛々と輝かせた。

「いいな、いいな！
　そこに連れてってよ！」
「いいよ、こっちだよ」

そう言って、ちーちゃんを先導するレイリは少しだけ打ち解けれたようだ。




案内されたのは、村から少し離れた川辺にある洞。
洞といっても雨露から少し逃れる程度の小さなへこみ。
大人であれば三人もはいればギュウギュウになるだろう。

そんな小さな場所でも、子供からすれば立派な秘密基地。
ちーちゃんのはしゃぎようったらなかった。

「ここが、僕の秘密のばしょだよ、ちーちゃん！」
「わぁーーー、すごい、すごい♪」

大きさが大事なのではない。
「ひみつ」という事が大事なのだ。

ひとしきりはしゃいだ後、レイリはちーちゃんに話しかけた。

「実は、お、お願いがあるんだ。
　村には近い年の子がいないから、誰にも相談できなかったんだけど…」
「相談！！？」

この言葉にちーちゃんは目を輝かせた。
レイリと同じく、ちーちゃんも村に近い年の子はいない。
いつまでたっても子ども扱いされていることに、不満を抱いていたのだ。

そこへ、年下のレイリから相談を持ちかけられるというこの状況。
ちーちゃんがたぎらないわけがない。

「もちろんだよ！
　おねえさんに、何でも相談して！！」