おいでよ、最果ての村！

第2.5章 草原の詩

洞窟の中で４

天井いっぱいを覆うその闇は徐々に形をなし、やがてドロドロの流動的な塊となって地面へ落ちてきた。

生物と言うにはあまりに異形。

「うへへへはは、はじめ、ま、して！」

どこから声を出しているのか、それはうにょうにょと体を動かしながら言葉を発する。

「なんだありゃあ、おい。
　ガイリ、おまえんとこの神様はあんななのか？」
「冗談言わないでください、どっからどうみてもワルモノじゃないですか」
「うっ、できれば触りたくないな、あれは」

軽口をたたきながらも三人は武器を構えて、臨戦態勢へと入った。
それを見た瞬間に背中をぞくぞくっとかけあがる寒気。

そこらへんにいる魔物とは訳が違う。
生物としての直感がそう告げていた。

「ね、ねぇねぇ。ねぇ。ねぇ。
　たべたいよー、はやくたべたいよ。
　いい、いい？」
「…何を食べたいのか知りたくないのだが」
「同感です」
「余裕ぶってるのもそこらへんにしておけ、くるぞっ！」

黒いそれは、体を大きく引き伸ばし、三人を取りこむようにして襲ってきた。

ラックとガイリは壁際へと素早く逃げるが、アリスだけは魔剣を構えて迎え撃つ。

「これでも喰らえ、暴風刃！」

下から上へと振るわれた刀から、不可視の力が迸り黒いそれをまっぷたつに切り裂く。
しかしそれは勢いを殺すことなく、襲い来る。

「マダ食い足りないのか。
　では好きなだけ食らうがいい！
　乱散刃！！」
「う、あっ」

幾重にも走る光刃。
それは相手の体を無数に切り裂く。
細切れとなったそれは、慣性を失い地上へと落下し地面へ染み込んでいく。

「お、おお！
　すごいですアリスさん！」
「ガイリ殿、油断するな。
　あの類の化け物はこんなものじゃ、死なないはずだ」

アリスの指摘通り、地面からは黒いそれがもごもごと復活していた。

「あ、あ、それ、おいしくない。
　もっと、お、いしいの、にく、たべたい。」
「うっ、…アリスさん、どうすれば倒せるのでしょうか？」
「…ラックはいい案あるか？」
「うーん、案はふたつある。
　ひとつは時間稼ぎをしながらと逃げる。
　もうひとつは、さっさと逃げる」
「却下だ。」

剣を構え直し戦闘態勢に入るアリス。
それを見てため息混じりに、構えをとるラック。

「こんなやつ野放しにしておけるものか」
「全く、勝てる見込みとねえのに」
「戦っていれば何か見えてこよう。
　それにこいつの攻撃は大したことなさそうだ。
　ガイリ殿はどこかへ避難していてくれ」
「…そう言うわけにはいきません。
　俺たちの村の祭壇を汚す魔物、微力ながら参加させていただきます！」

ガイリは腰から短剣を取り出す。

「ふっ、無茶はするなよ」
「ほれ、相手もやる気満々だそうだ」
「さあ、こいっ！！」

薄暗い洞窟の中、誰にも知られることなく三人と魔物の攻防が始まる。