おいでよ、最果ての村！

第3章 偽りの王

奴の名は

魔王は頭を抱えていた。

「アルファインよ、フオカ国の動向はどうなっている」
「はい、先日派遣した潜入員からの連絡は二日目にして途絶えました。
　王都の第七地区までは潜入可能ですが、やはりそれ以降は結界が張られており侵入は難しいようです。
　今回は人族の協力者も別途用意したのですが、そちらも通信が途絶えております。
　彼の王の元へ辿り着くのは容易ではありません。
　いやはや、さすがというべきでしょうか。」
「感心などできるものか、くそっ、本当に厄介だ」

珍しく本気で苛立つ魔王を尻目に、ガイランドは各支局の連絡員から仕入れた新聞を読んでいた。
現在目を通しているのは偶然かなフコカ国近辺で流通している新聞。

「フコカ国を筆頭にナイン大陸で共同戦線を張り、中央大陸へ侵攻開始。
　いやはやよくもあの戦乱渦巻くナイン大陸を纏め上げられたものだ。
　儂とてあそこは手てこずった上、華々しい戦果は得られなかった地だ。
　人族によって統治される日がこようとは」
「叔父上、気楽に言ってくれるな。
　あなたは何も知らないから、そう暢気でいられるのだ。
　人族によって統治だと？
　馬鹿言っちゃいけませんよ」

魔王が呟くその言葉に、ガイランドは眉を顰める。
新聞から得られる情報では疑問の余地もない。
人族以外出てこない。
それは不自然な程に。

そこまで考え、ガイランドは一つの思いつきに至る。
魔法の存在。

「確か、かつての魔族に『変化』の魔法を使うものがいたな。
　偵察用に特化しているため、当時は無能扱いされた魔法だが」

魔族は基本的に、単純な戦闘力によって序列が決まる。
故に偵察や搦め手といった、非戦闘に特化した魔法を持ったものは日陰者扱いされる。
近年こそ戦略が為され、彼らにも相応の地位が与えられているが、それはつい２，３００年の話。

「フコカ国の王は魔族だというのか！？」

驚きを禁じ得ない。
何せ魔族と言うのは独立が許されない種族。
全てが魔王の統率の元、人類と戦うことが使命である。
それは抗えない、魔族と言う種に植え付けられた呪いと言ってもいいだろう。
最早本能である。
ガイランドの推測が当たっているのであれば、ローミン王はその呪縛から解放されたのだ。

「信じ難い、いや信じられぬ。
　こればかりは魔法でどうこうなる問題ではないぞ。
　誰なのだこやつは？
　何か知っているようだが、お前の部下なのか？」

その言葉に魔王は思わず鼻で笑ってしまった。

「部下ですって？
　こんな化け物が部下にいるわけないじゃないですか。
　確かにローミン王は『変化』の魔法を使用しています。
　だけどそれだけではない。
　我々が確認しただけでも２４以上の魔法を行使しています」
「２４だと？
　冗談も現実味がなければ、馬鹿にしているようにしか聞こえんぞ」
「ガイランド様、魔王様は馬鹿にしているわけではありません。
　これは事実です。
　彼のローミン王は多くの魔法を操る、正真正銘の化け物です」

執事のお手本たるアルファインを以ってしても、初めてその情報を伝え聞いたときは驚きのあまり、手に持っていたコーヒーカップを落としたものだ。

魔族にしか使えない魔法。
しかし魔族とて無限に魔法が使えるわけではない。
基本はひとつ、多くて３つ。
例外的に魔王だけが７つの魔法を行使できる。

だというのに、ローミン王は２４。
ガイランドが冗談というわけだ。

「２４もの魔法を操る、そんな魔族聞いたことないぞ」
「本当にそうですか、叔父上。
　心当たりがありませんか？」
「そんな奴に心当たりがあるわけ…」

ガイランドの言葉が止まった。
心当たりがあったのだ。

「『統合』の魔法…まさか、いや、そんな」
「叔父上、そのまさかですよ」

驚愕と言う言葉では足りない感情がガイランドを襲う。

「馬鹿な、あの方は亡くなったはずだ。
　儂も小さかったが覚えておる。
　あの方の葬儀に参列したのを！！」

幼い時分、魔王城だけが世界の全てだった頃。
ガイランドは周囲の大人たちが悲しむのを不思議そうに眺めていたのを覚えている。

「そうです、叔父上。
　生きていたのですよ、先先代魔王が」