月の光に照らされた夜に。

３

　少し時間が遡さかのぼる。



　ライナスはプラント伯爵夫人に呼び出されていた。
　この屋敷には執務室が２つあり、大きな執務室をライラが、小さい執務室を夫人が使っていた。去年までは使用者が逆だったが、本格的な執務をライラがするようになったため、執務量が多いライラが大きい部屋を使用することになった。

「ライナスです」

　ノックをし、入室の許可を待つ。

「来たわね。入って」
「失礼します」

　執務机に向かっていた彼女は、手に持っていた書類を置いて腰をあげる。

「あと１時間もすれば、私は王宮へ向かうわ。旦那様と一緒にしばらく王都にいることになるけれど、その間、ライラのことをお願いね」
「はい」
「ライラの体のことは知っているのでしょう？　それでも貴方の気持ちは変わらないのね？」
「当たり前です」

　打てば響くような返事に、彼女は満足そうだ。

「旦那様からも許可がおりているわ。……ライラをよろしくね」
「ありがとうございます」

　頭を下げたライナスに、彼女は一枚の紙を手渡した。

「これは……」
「ジェフリー伯爵家からの書類です」
「この書類は旦那様が？」
「そうよ。私のところで止めていたのだけれど、旦那様は貴方の気持ちに気付いていたわ。この夜会の間がチャンスだな、と笑っていたわ」
「お見通し、というわけですね…」

　まだまだだな、とライナスは苦笑する。

「遠慮はいらないわ、旦那様の公認だもの。式も早めにした方がいいかもね」
「さすがにそれは早いのでは？」
「私のときもそうだったもの。……満月後の一週間は、私たちの体に変化があるの。私はその一週間でライラを身ごもった」

　あれからもう１８年経ったのね。

　彼女はふんわり幸せそうに微笑む。

「泣かせたら許しませんからね」
「お嬢様を泣かせるのは少しそそられますが、やめておきます」

　本当に貴方はライラが好きね。

　胸中でつぶやき、彼女は真っ直ぐにライナスを見やる。

「ライラがいいと言えば、あとは貴方に任せます。大事にしてやって？」
「もちろんです」

　ちらりと壁掛け時計に視線を向けたライナスに気づく。

「ライラの休憩時間ね」
「はい。今日は顔色がよくありませんでしたから、早めの休憩をと」
「昨夜、旦那様の言いつけどおり外に出ていたようだから、身体が怠だるいでしょうね、あの姿になったあとは特に」
「そのようですね」

　猫の姿になって、満月の光を浴びる。その行為をさせるように指示したのは、猫になったときにだけ使用できる力が衰えないようにだ。月の満ち欠けに応じて、その力は左右される。
　衰えた力を補完するため、月の力が強い満月の日にその光を浴びているのだ。

「貴方ならライラを任せられる。……お願いね」

　言って、無言で頭を下げたライナスに彼女は微笑んだ。