召喚された女刑事は強引騎士団長に愛でられる

帝王の驚くべき姿

城主に見送られて、愛たちは翼竜に乗って再び上空にのぼった。ここからは一直線に帝都を目指すのだそう。

いままでは深い森の間に時々街を見つける程度だったのに、帝国では森と街の比率がまるで逆だ。どこを見ても３６０度家並みが広がっている。

（隣国だというのにこんなにも国力が違うんだ。ここで国境沿いだっていうんだったら帝都は一体どうなるの？！）

「飛ばせば昼過ぎまでにはつくだろう。エヴァン！　お前は先頭で進路を取れ！」

「はいっ！　団長！」

前方に翼竜を移動させたエヴァンが、含みのある目で愛を見た。その理由を愛は知っている。ダグラスは安全そうだと判断した場所ならば彼を先に行かせるのだ。

（そうすれば私にかかる風力が少なくなるから……本当に気遣いがなさそうに見えて優しいんだから……）

そっと顔を上げるとダグラスと目が合う。愛は昨日の夜のことを思い出して体が火照ってきた。すぐに顔を下ろしてミリリアにしがみつく。

もうこんな風に一緒にミリリアに乗ることもないのだと思うと、寂しくなる。

（ダグラスの腕の中は、すごく気持ちが落ち着くのに）

「町が見えてきたぞ、帝都だ！」

お昼を過ぎたころ、無事に帝都についた。翼竜を地面に降ろして、それからは翼竜の背に乗ったまま歩かせ王城に向かう。

そこも歓迎ムードでたくさんの人が彼らの帰還を祝っている。色とりどりの風船が宙を舞う様子は、まるで何かのパレードのよう。

帝都は大きな山を囲むように町が発達していて、その頂上に王城が堂々とそびえたっていた。

大きな湖にところどころで見かける噴水。王城から放射線状に広がる町並みは圧巻だ。そこで見かける人々はみんな生き生きと生活している。見たこともない犬型の使役魔獣を連れている人もちらほらと見かけた。

「すごい、ダグラス様。いままで見たところと全然違います！」

「ははっ、そうだろうアイ。ここが世界の中心、ギリア帝国の首都、帝都だからな」

王城の入り口に立つと、ダグラスは騎士達とともに翼竜から降りる。翼竜たちはすぐに体を小さくして騎士らの肩に飛び乗った。

ダグラスはトーマスらに愛のことを頼むといって、彼女を後方に下がらせる。近衛兵の勇ましい掛け声を合図に、重々しい門がゆっくりと開かれた。

そこには数名の男性が立っていて同時に騎士達に向かって深々と頭を下げた。城の外とはまるで違ってとても静か。

けれども見え得るどこの視界にも人がいて、騎士達の一挙手一投足を羨望の目で見守っている。そうしてその誰もが高貴な人々だと分かる服装をしていた。

愛と騎士隊らは、城の中に招きいれられどんどん奥に進んでいく。

さすがの騎士達も緊張しているようで先ほどから一言も話さない。いつもはあまり言うことを聞かないやんちゃな翼竜たちまでも、今回ばかりはおとなしくみんなの肩に乗っている。愛まで緊張してきた。

帰還を祝い廊下に並んでいる人たちが時々愛のことを不思議そうに見ている。

愛の肩にはダグラスの翼竜がのっているのだ。城内では使役魔獣を連れている人の割合がぐんと高くなったが、翼竜を連れているものはほんのわずか。しかも翼竜は契約者にしか懐かないはずなのに、何者なのだろうと考えるのは当然だ。

大きな柱が何本も建っている王の間に通されると、その場の空気がピンっと張りつめたものに変わった。なんの音もない緊張した場には、想像を上回るほどの人々が左右に並んでいる。

そうしてその一番先にある一段上がった場所にある、どう考えても王の座に座る者がいる。彼の右隣りにはライオンのような姿の魔獣が、小さく唸りながらこちらを睨んでいた。体はライオンだが尻尾は蛇のようだ。

「あれが帝王様の守護魔獣でカルラというんだ。奴らには実体がないが、その力は超大型魔獣をもしのぐといわれている。血の契約を結んだ主人のみが呼び出せる煙の化け物だ」

トーマスさんが愛に耳打ちして教えてくれた。確かに他の使役魔獣と違って、輪郭の部分が煙のようにゆらゆらと揺れている。まるで太陽のフラムのよう。

帝王は黄金色の髪に金色の瞳で、まるで人形のように整った顔をしている。けれども愛が驚いたのはそこではない。帝王は身長約百四十センチほどの少年だった。

（まさか、この少年が帝王様なの？！　まだほんの子供じゃない）

王座に足を組んでひじ掛けに肘をつき、こめかみに拳をあてて威厳のある声を出す。この部屋のにいる誰よりも尊大で豪胆だ。

「ダグラス、よく無事で戻ってきたな。虹のオーブ採取に向かって、しかも騎士の誰一人も欠けずに戻ってきた遠征隊はしらん。相変わらずお前は俺を驚かせる天才だな。で、もちろんオーブは採ってきたんだろうな」

王の間にいるすべての人が跪く中、ダグラスが立ち上がった。

「オルレリアン帝王。お望みのオーブならここに……」

ダグラスが他の五つのオーブとともに虹のオーブを出すと、王の間はどよめきに湧いた。落ち着き払った様子の帝王も、さすがに顔色を変えて王座から立ち上がる。

「これが伝説の虹のオーブか、まさか本当に採ってくるとはな」

側近にオーブを手渡され、帝王はそれをじっくりと眺める。彼がオーブを覗き込んだ瞬間、オーブが虹色に輝き始めて部屋全体を虹色に染めた。

オーブを中心に空気が放射状に放出されたようだ。ぶわぁっと風が吹いてきたかと思ったら、虹色の幻想的な光景が広がる。愛は思わず息を呑んだ。

（すごい……すごく綺麗……！）

「黄金の瞳を持つ帝王様しかオーブの魔力を発現できないんだ。オーブの力で帝国の全土の動力源がまかなわれてる」

トーマスがまた小さな声で教えてくれた。ということはオーブは発電所みたいなものなのだろうか。

「よくやった、ダグラス。褒めてやろう。お前は帝国一の騎士だ」

「ありがとうございます、帝王様」

帝王はダグラスに誉め言葉をおくると、臣下に騎士達への褒美を読み上げさせた。愛にはよく理解できなかったが、参列している人たちの反応を見るにみんなかなり価値のあるものをいただいたらしい。

部屋から出るとき、愛はなんだか視線を感じたがすぐに忘れてしまった。