学園を放火しようとする闇堕ちした学年一の美少女をヤンデレヒロインに更生させるまで

第3章 芽吹く恋、燃える恋

第28話 二羽のツバメ

　僕たちは、何十隻もの漁船が所狭しと列をなす港の防波堤付近を歩いていた。

　この地域が面している海の沖合いには、豊かな天然礁が広がっていて古くから漁業が盛んらしい。年々人口が減少するこの小さな町を支えているのが、豊かな資源を活かした持続可能な水産業だ。そういえばここへ来るのは、夏樹ちゃんに見られていた爆弾騒ぎ以来のような気がする。

　海が一望できる背景も相まって、今日の飛鳥先輩はいつもより麗らかだった。白が基調の半袖Tシャツにスキニーデニムというシンプルな服装も、彼女が着こなせば雑誌のモデルも顔負けと思えるほどに洗練されている。

　先輩の一歩後ろを歩きながら、その惚れ惚れするような後ろ姿に目を奪われていた僕の方へ、突如として振り返ったおやゆび姫。
　
　
「春人……私は君が好き」

　――それは唐突に、前触れも、なんの脈絡もなく始まった。
　
　でも心なしか、いつもの暴走とは違うと感じたのは、先輩の表情がどこか清々しく見えたからだろうか。

「い、いきなりどうしたんですか？」

「告白って初めてだから……間違ってたかしら……」

　間違っているも何も、正解があるのかすら僕にだって分からない。

「……で、でもそれは千秋の件があったからですよね。心配しなくても僕は飛鳥先輩が悲しむような事はするつもりありませんし、その為にわざわざ僕なんかに尽くそうとしなくて大丈夫ですから……」

「ううん……やっぱり奈良丸の一件は、被害者である春人の判断に任せようと思うの」

「え……一体どうしたんですか？」

「私が間違っていたって気付いたの。弟の罪を隠すことも、代わりに償うことも、結局はあの子の為にはならない……だから、私はこれ以上あの件に一切口出しはしない。もちろん君が望むなら、私も甘んじて罪を償うわ」

「どうしちゃったんですか……たった一人の弟だって、あんなに悩んで、苦しんでたじゃないですか……なんで今さらそんなこと……」

「私もみんなみたいに、春人と対等でいたいから……かな」

「それならなんで……僕なんですか……？　先輩にはもっとお似合いな人がいるはずですよ」

「……春人は、おやゆび姫がどんなお話か知ってる？」

「えーと、確か……何度も誘拐されたりして、行き着いた先でモグラに結婚を強要されるんでしたよね。でも結婚式当日に、姫が助けたツバメの背に乗って逃げ出すって話だったような……」

「そう……二人が旅をして辿り着いたのは花の国で、そこでおやゆび姫は花の王子様と運命的な出会いをして、やがて結婚するの」

「もしかして、おとぎ話と現実をごっちゃにしてますか？　確かに僕の名前には花が入ってますけど、それはただの偶然で、僕は決して王子様なんかじゃ……」

「違うの……私にとって春人は、どちらかと言うとツバメのほう。自分の殻に閉じこもっていた私に、世界の広さを教えてくれた。そして私を……明るくて温かい場所へと連れ出してくれた。物語の結末とは違うけれど、王子様なんかじゃなくていい。私は君と、もっと旅を続けたい。もっと色んな世界が見たい……そう思ったの」

　僕は今、信じられない状況に謙遜すると同時に、素直に嬉しいとも思っていた。今まで僕と先輩の間にあったどうしようもなく根深いしがらみを全て取り払った上で、それでも先輩は僕を好きだと言ってくれている。

　学年一の美少女で、成績優秀、スポーツ万能のスーパーウーマンから好意を寄せられる以上に光栄なこと、これまでの人生で一度としてなかった。でもなぜだろう……心の奥の方がズキズキと疼く。

　
「先輩すみません……なにぶん僕も告白されるのなんて初めてで、この答え方が合ってるのか間違ってるのかすら分からないんですが……すごく嬉しい筈なのに、複雑な心境と言うか……」

「うん……そうよね。春人は、雪乃ちゃんのことが好きなのよね？」

　……この人、いつもは見当違いなことばかり言うくせに、なんで当人の僕ですらすぐには見つけられなかった答えを知っているんだ。思えば、初めて会った日もそうだった。

「先輩は、ズルいですよ……こんな時ばっかり、僕の心が読めるんですか？」

「本当に心が読めるなら、振られると分かっていながら告白なんてしないわ」

　そう告げた先輩の表情を、苦笑いと表現するのはふさわしくないと思った。僕の少ない語彙で無理に表すならば、見透かしたような笑顔だろうか。それがトリガーとなり、もう一度ズキンと胸に鈍い痛みが走る。

「すみません……」

「謝らないで？　これは私にとってのケジメなの。たとえ恋人にはなれなくとも、私は春人とこれからも仲良くしていきたいって思ってる。今日は、その決意表明がしたかっただけだから」
　
「僕だって同じです。先輩とはこれからも仲良くしたいって、心底思ってます」

「じゃあ、今度は私を春人のツバメにして欲しい。お姫様と王子様なんかじゃなく、二羽のツバメとして、色んな景色を見て、旅をするの！　もちろん雪乃ちゃんと夏樹ちゃんも一緒に……私たち二人がいれば一人ずつ背中に乗せて飛んでいける。そんな結末も素敵だと思わない？」

　先輩がどんな心境でこの提案をしたのか……目の前の咲き誇るような笑顔を前にしては、僕には計りようがない。だからこそ、強い人だと思った。
　
「僕なんかで良ければお供します。先輩に置いていかれないように頑張らなくちゃですね……」

「ツバメは渡り鳥だから、もし途中ではぐれたとしても、春になればきっとまた会えるわ。私に帰る場所をくれたのは、他の誰でもない春人なんだから……これが……私の初恋で、旅の一歩目……」

「飛鳥、先輩……」

　先輩が笑ってるんだ……それなのに、僕が泣く訳にはいかないのに……なんでだよ……なんで出てくるんだよ……なんで止められないんだ。

　――僕は、いくら我慢したって溢れて止まない涙を、心から疎ましく思った。

「どうして君が泣くの……？　春人こそズルいよ……」

「ずみません……本当に、嬉しかったんです……誰かに好きだって言って貰えて、僕、ホンドに……」

「私も、春人と出会えて嬉しい……誰かを好きになれて、嬉しい……」

　遂に笑顔を崩した先輩は、綺麗な涙を流しながら、僕の頬に優しく手を当てた。そのひんやりとした感触に、これまでの先輩の緊張が伝わってくる気がした。

「やっぱり先輩の手、冷たくてスベスベしてます……」

「春人は、いっぱい濡れててすごく熱い……」

「……なんか別の意味に聞こえるんですけど、もしかして今のは確信犯ですか……？」

「うん、わざと……」

　先輩が初めて見せたイタズラな泣き笑いに、僕もつられて口元が緩んだ。

「更生、おめでとうございます……」

「全部春人のおかげ……これからも私の知らないこと、たくさん教えてね……？」

「それはこっちのセリフです……でも、はい、よろしくお願いします」


　先輩は僕の頬から手を離すと、安堵したように深く息を吐いた。
　
「はぁ……安心したら腰が抜けちゃった。とりあえずどこかに座らない？　……あ、すわろー？　ツバメだけに……？」

「先輩、たぶん今じゃないです……」

　
　僕と飛鳥先輩は、お世辞にも良い出会い方だったとは言えないだろう。でも今こうして彼女と過ごす日々が、かけがえのない僕の日常となり、この町に来て良かったとさえ思わせてくれている。

　それはとっくの昔に先輩が僕にとってのツバメになっていた何よりの証拠なわけで……

　僕とおやゆび姫との関係は、おとぎ話の結末とは違っているけれど、この物語はきっと、ここから始まるんだ。この人となら、どこまでだって飛んでいける――だから僕はせめてもの責任として、この町を、人を、好きになる努力をしよう。だって僕の帰るべき場所は他のどこでもなく、こ・こ・なのだから。