サンスクミ〜学園のアイドルと偶然同じバイト先になったら俺を3度も振った美少女までついてきた〜

第3部 巴

最終60話 クリスマス。

　――本日はクリスマスイブ。
　
　世間は恋人同士で賑わっているのだろうが、彼女のいない俺は、焼き鳥たまだで今日も中華鍋を振るっていた。クリスマスに焼鳥と言うと、あまりイメージがないかもしれないが、意外にも忙しかった。

　俺が後藤さんに告白してから、もう5日経つ。いつまでも待つと伝えてはいるが、一般的に告白の返事待ちって、どのくらい待つのが平均なのだろうか。ネットで調べても明確な答えは見つからない。久しぶりにアルバイトへ出勤した後藤さんは、いつもとなんら変わらず、淡々と仕事をこなしている。

「後藤さんは家でクリスマスパーティとかしないのか？」

「ええ……ここ数年は、しばらく覚えがないわね……でも毎年ケーキだけは、お母さんが買ってきてくれるわ」

　クリスマスだからって、俺は何を期待しているんだろう。誰かが決めた特別な日が、必ずしも自分にとって特別になる訳じゃない。今日別れるカップルもいれば、今日死んでしまう人もいるだろう。今日がどんな日であろうと、俺はいつも通り学校に行って、アルバイトをして、友達と遊んで、そんな毎日を特別に思っている。そう思わせてくれたのが――後藤さんだ。だからもし彼女が俺を選んでくれるなら……彼女の毎日も特別にしたい。その第一歩としてまずは、この賄いで彼女を笑顔にしよう……そう思って中華鍋を、今日一番の力で煽った。

「今日の焼きそば自信作なんだけど、どうかな？」

　座敷で俺の作った賄いをひと口食べた後藤さんに、つい感想を求めてしまう。

「ええ……凄くおいしい……」

「良かった……」

「これだけで、もうお店が出せるんじゃない？」

「それだと完全にパクリだろ……俺もいつか、自分でこんなレシピを生み出せるようにならないとな」

　
　店を出て、白い息で手を温めつつ自転車の鍵を開ける。このタイミングで後藤さんから声をかけられるのは、これで何度目になるだろう。
「ねぇ……青嶋君……」

　振り返らずとも分かった。彼女は決まって、恥ずかしそうにもじもじと体を縮こまらせていたから、今回もきっとそうだと思った。

「どうしたんだ」

　案の定――後藤さんの顔は赤く染まっていた。寒さからなのか、言いにくいことがあるのか、そんなのどっちでもいいくらいに美しい……その表情を、ずっと見ていたい、額縁に入れて飾りたい。

「前の、話なのだけれど……」

「あ、うん……」

「私、男性とお付き合いをしたことがないから……こういう時、なんて返事をしていいのか、沢山考えたわ……でも、うまくまとまらなくて……」

　彼女は、俺とは目を合わせなかったから、もしかして、またダメだったんじゃないかと思った。
「それなら、イエスかノーだけでもいいよ……」
　
「…………そう言えば、明日はクリスマスね……」

「そうだな……って、なんの話？」

「だから……イエスか、ノーで答えるなら……クリスマスよ……」

　馬鹿な俺は、彼女の言葉の意味を、しばらく考え込んでしまう。その間の後藤さんは、更に顔が赤くなり、体はプルプルと震え出していた。

「あ、なるほど……そういう意、味……か」

　――顔を見合わせた俺たちは、数秒黙りこくる。

　
　沈黙を破ったのは、後藤さんだった。
「返事の……返事は？　この数日で気が変わったりしてない……？」

「ごめん……」

　俺の突然の謝罪に、彼女の顔が曇った。
　
「あ、いや、ちがくて！　そういう意味のごめんじゃなくて……本当に嬉しい時って言葉出なくなるんだと思って……」

「そう……せっかく勇気出したのに、また引っぱたくところだったわよ？」

「俺馬鹿だから……勘違いじゃないって確かめるために、もう一回、俺から言ってもいいか？」

「ええ……」

「後藤さん……俺と、付き合ってください」

「……よろしく、お願いします……」

　俺たちは、互いに笑い合うと、照れくさそうに顔を反らしてしまう。

「……来年のクリスマスは、一緒に過ごそう」

「もう来年の話？　少し気が早くないかしら……」

　もう一度、俺たちは笑った。



　――翌日の夜、俺の家ではクリスマスパーティが開かれていた。

　企画したのは美波と愛里那。そこには小浦の姿もあったから、俺が後藤さんとのことを伝えると、「知ってるよ」と、あっさりとした返事が返ってきた。
　
　騒ぎつかれた美波と愛里那が眠った後、俺たちは少しだけ話をした。

「小浦はサンタ、好きか？」

「いきなりどうしたの？   好きだよ。今でも毎年プレゼントくれるし……」

「……前に、優しい嘘が嫌いだって小浦に言われて、あれからたまに考えてた。サンタってさ、優しい嘘それの象徴みたいなとこあると思うんだ。子供に夢を与えられるんだから、やっぱ悪くないのかもしれないって、最近思うようになった」

「……サンタは、特別だよ」

「じゃあ俺も、小浦にとっての特別になれるよう、徳を積むことにする」

「青島くんはそうやってすぐズルしようとする……」

「小浦とずっと友達でいられるなら、俺はズルでもイカサマでもやる覚悟だから」

「……そんなのヤダよ。あたしはまだ1回しか振られてないんだから、彼女になるの、しばらくは諦めてあげないよ？」

「小浦こそ覚悟しとけよ？   もし俺に愛想をつかせたとしても、ずっと絡んでやる。ダル絡みしてウザがられたって、それでも……嫌われるまで話しかけてやる」

「いいよ。その勝負乗ってあげる。姫とイチャイチャし過ぎて放置されたり途中で辞めたりしたら、文句言いにこっちから突撃しに行くからね？」

「……その時は、また3人で遊びに行こう」

「そうじゃなくても……でしょ？」

「そうだな……小浦、これからもよろしく」

「はぁ……なんかうまく丸め込まれちゃった気がするなー。青島くんのくせに……」

「誰かさんと口論するうちに、前より口が回るようになったのかもなー」

「まぁ、いいや……そういう事にしといてあげる」

　
　俺が人生でしてきた沢山の選択が、合っているのか、間違ってるのかは、分からない。俺が今まで無くしたものも、捨てたものも、選ばなかったものも、世界のどこかには全部確かに存在していて、今の俺を作ってる。欲しいと思ったものを、無くしてしまったものを、手に入れられなかった過去があるから、人はもう一度頑張ろうと思えるんだ。何もないことが――このどうしようもない劣等感こそが、俺の原動力なんだ。

　――振られてばかりの人生で、良かった。