武者修行の仕上げは異世界で

第１章

三話

最初は本当に微かな音だった。
ドンドンドンと何かを乱雑に打ち付けるような音だ。
それが次第に大きくなってくる。

耳障りなその音に、焚き火の傍で木にもたれて寝ていた三郎がまぶたを開ける。
ゆっくりと身を起こし、辺りの様子をキョロキョロと伺う。

三郎が起き上がったのを見て、小川で水を飲んでいたシローが駆け寄ってきた。
そして、三郎の真似をするかのように首を左右に振る。

今のところ周囲に目立った異変は無いようだが、どうやら音は背後の森から聞こえてきているようだ。
それも段々こちらに近付いてくる。
それに伴い、ガサガサという葉擦れの音と人の悲鳴のような声も混じってきた。

時刻は既に昼近くだが、明け方に眠った三郎はまだ眠気が取れず、ぼんやりとしている。
近付いてくる音の方へと顔を向けたその時だった。

目の前の藪から、小柄な少年が飛び出してきた。

「あぁ、誰か知らないけど助けて！」

飛び出してきた少年は三郎の袖にしがみつくと、切羽詰まった声で叫んだ。

三郎は無言のまま頷き、すがり付く少年を背後に庇いながら、腰に手をやる。
刀の柄を求めた指先が空を切る。

「あれ？」

慌てて腰を見ると、そこには見慣れた二刀がない。
それもそのはず、寝るときに外して木の根元に置いたままにな三郎がっているのだ。
その事実に思い当たった時、少年が飛び出してきた藪を蹴散らして巨大な猪が現れた。

「うわっ！」

こちらを撥ね飛ばそうと突進してくる猪へ、三郎は咄嗟に拳を繰り出した。
反射的に出たとは言え、不断の鍛練の賜物か、しっかり体重の乗った突きだ。

激突する額と拳。

ガツン

派手な音と共に、衝撃が三郎の拳から背中へと走り抜ける。
そのまま勢いに圧され、三郎が地面を抉りながら後退させられる。

猪はと言うと、その場に立っている。

「ブギィ」

一声鳴くと、猪はそのまま横倒しになった。
口から泡を吹き、どうやら気絶しているようだ。

真っ赤になった右拳を擦りながら、涙目になっている三郎。
あまりの痛みで一気に目が覚めた三郎は、自分の行いを反省中だ。

痛みを紛らすようと拳に息を吹き掛けていると、一連の騒ぎに目を覚ましたミドリが三郎の懐からもぞもぞと這い出てきた。

「キュゥ」

真っ赤になった三郎の拳を見ると、心配そうに優しくクチバシでつつく。

「おぉ、気を使わせたな。ありがとうよ。お陰で少し痛みが和らいだわ」

そう言って三郎はミドリの頭を軽く撫でる。

不思議な事に、あれほど痛かった拳も本当に痛みが少し消えている。

痛みが少し引いた事で、周りを気遣う余裕ができた。
シローは猪から少し距離を取り、警戒の姿勢を崩さない。
ミドリは役目を終えたと言った体で、再び三郎の懐に潜り込む。

飛び出してきた少年はと言うと、猪が倒れたのを見てその場にへたりこんでいた。
懸命に逃げていたのだろう、息も絶え絶えでその目にはうっすらと涙が浮かんでいる。

「大丈夫か？」

呼吸が多少落ち着いてきた頃合いを見計らって、三郎は声をかけた。

「う、うん。ありがとう」

少年は返事をして立ち上がろうとする。

その時、間の悪い事に、気絶から目を覚ました猪と目があってしまった。

「うひゃあ！」

驚いた少年は尻餅をついた。
猪も驚いたのか素早く立ち上がると、踵を返すと一目散に森の奥へと逃げていった。

「あはははは。猪もおぬしの声に驚いて逃げていったぞ」

三郎は笑いながら手を貸して、少年を立ち上がらせようとする。
しかし、少年は足が震えていて上手く立てずにいる。

「まただよ。・・なんだよあの赤い目は・・・こえぇよ、まじこえぇよ・・・なんだよあれ怖すぎるよ・・・あんなのムリムリムリ・・・もうやだよ・・・」

少年はそのまま座り込み、正気を失ったようにぶつぶつと呟き続ける。

少年の様子に、三郎は笑いを納め、代わりに困惑の表情を浮かべて傍に来たシローと顔を見合わせた。