不死の魔法使いは鍵をにぎる

燻っていた感情

呪われてからバウムがどう生きてきたのかを一通り聞いて、私自身の話もすることにした。


私も勇者として魔王を倒し、呪われていること。
私は呪いを解くために今あらゆることを調べていること。
行き詰まっており、“外”の村で何か得られやしないかと、この辺りを調べていたこと。






「バウムについても調べていたんだ。“喋る木”として伝説になっていた。会って直接話がしたいと思っていたんだ」

「そうか。会えて、よかった。私は、明らかに異形の姿に、変わっているから、むしろ困らないが、姿が変わらないというのは、困ることも多かっただろう」





長い長い、気の遠くなるような時を生きてきた私。
私の半分ほどだが、それでも長い時を過ごしてきたバウム。


片や人間とは言い難い風貌へと変わっていき、片や全く変わっていないように見える姿。

バウムは、衣服で隠せるうちは普通の生活を送れていた。
隠せなくなってきても、一目で“普通の人間”とは違うと解る容貌は、逆に理解を得られた。


神様かもしれない。
魔物かもしれない。

人間ではない生き物。





対して私は、姿が変わる心配はなかった。

１０年程度なら同じ場で留まっていても問題は起きない。
しかしそれ以上が経つと、変わらない見た目が問題になる。

人間と同じ見た目、人間としか言えない見た目なのに、年を取らない容姿。



人間のはずだ。
人間のはずなのに年をとらない。

気味の悪い生き物。





困るというよりも、私は人間という生き物に対して見限りをつけた。

関わるだけ無駄だ。
害しかない。
私とは“違う生き物”だと、そう考えて。







「それでもこうして、人と関わって、呪いが解けると、希望を持って、ゲルハルトは強いな」







全く強くなんてない。
全て私の意思ではなかった。


呪いが解けるなんて考えたこともなかったし、人と関わっているのだって渋々だ。
シュワーゼと出会っていなければ、いや、始めのノーラをきまぐれで助けていなければ、今の状況は有り得なかった。

幾ら高い魔法技術を持っていたって、魔王を倒した勇者だからといって、決して強くなんてない。
師匠が居ないことをただただ嘆いて、人間との関わりを断絶して、生きているのかもわからなくなるような何もない時間だった。


何百年とそうやって時間をつぶしていた私。











「強くなんて、ない」


決して。













植物化している影響なのか、バウム本来の気性なのか、私は大人に憤りをぶつける子供のような心境になっていた。





ああ、私はずっと、悲しかった。
悔しかった。




私を形作ってくれた、私に世界を与えてくれた、最も尊敬する人が亡くなってしまった悲しみ。
世界を救ったというのに、私を認めてくれていたのも束の間、化け物を見る目になり果てた住民。



気持ちを分かり合える者はおらず、話を聞いてくれる者もいない。

ずっと、ずっと、死んだような時間を生きながら、私は憤っていたのだ。


1000年以上生きてきたというのに、消化できずに燻っていた感情。
私の様子を見て、バウムはゆっくりと瞬きをしてから口を開く。



「…苦労、したのだな。呪いを、解く方法を探していると、言っていた、先ほどのゲルハルトは、前を向いて生きているように、見えた。良い出会いが、あったのだな」



否定をせずに受け入れてくれる。
勝手に理解したような気にならずに気持ちを尊重してくれる。

バウムの言葉に救われるような気持ちがした。

そして思い浮かぶ、生まれ変わり姿を変えては現れる人物のこと。




良い出会い、だったのだろうか。
素直には認めがたいが…、そう、なのかもしれない。


図々しく慣れ合ってくる距離感の無さ。
断っても冷たくしても声をかけてくるしつこさ。

うんざりさせられたものの、しかしそれがあったからこそ、情報共有をする関係になったとも言える。

呪いは解けると信じて突き進む姿は、指針にもなり得た。
呪われているのが自分だけではないという、姿が変わらない事情を理解する者がいるという安心感もあった。




改めて考えてみると、私の中であいつの存在は存外大きいのかもしれない。