不死の魔法使いは鍵をにぎる

新たな孤児

切り上げて子供らを回収しに戻ると、アンテルとシュグリがジーグに飛びついた。



「おかえり！」

「おかいりー」

「おや。ただいま」




ジーグは自分に飛び込んできた2人を抱き留め、そのまま体をくすぐって喜ばせている。
甲高い笑い声が響いた。



その様子を見て、マーツェは満足げに言う。



「いいね。元気満タンだ。全力ではしゃいでる。最初のころは控えめだったもんね」



年相応に脂肪がつき、栄養不足ではなくなった体。
動き回る体力も戻り、成長に見合った筋肉も付いてきただろう。

脂肪も筋肉も栄養も、全てが足りていなかった始めのうちは、はしゃぎたくともはしゃげない様子だった。

気力の無さから、本来の4割程度で声を出し動くといった有様。
すぐに疲れ果ててもいた。



今は体力の底が見えない程に動き回る。







食堂に移動しても元気に駆け回っている。
かと思えば、私にぶつかってきた。



「おい。走り回る場所じゃないぞ」



まだ少ないが食事をしている客もいる。
苦言を気にも留めず、アンテルが私を見上げた。



「他の子は、助けないの？」



発言の意味がわからない。

ワイセが近づいてきてアンテルの頭を弱くはたく。



「こら！できねえって言っただろ」

「でも兄ちゃん」

「そいつらの代わりに俺らが食えなくなるかもしんねえんだぞ。自分のことを考えろ」



悔し気に下唇を突き出すアンテル。
唸りながら目の前に会った私の足に力いっぱいしがみつく。


おい。動けないだろう。
放せ。



「何の話？他の子って誰？助けるって誰を？」

「…、他に孤児を見掛けたんだ」



マーツェの問いかけに、言いづらそうにワイセが答えた。











ヘフテ・ダモンは以前と変わらず、多様な人物と交流しつつ、情報を見聞きし収集することを目標に動いている。
アンテルとシュグリがそこに付いて行きたがるため、日中は大抵子供5人での行動。

話を聞き出そうとはしていないため、ワイセらに余計な情報は洩れないはずだ。


数日毎に場所を変えて動き回らせている。

今日は結界が張ってある町の中でも王都から遠い地へ送っていた。




いつものように町を探検し遊びまわる中で、ワイセらは子供の姿を見た。

骨に皮膚だけを纏ったかのような細い体。
土埃で薄汚れた衣服に底が抜けかけている靴。

走る気力も無さそうで、野草をひっつかんで力なく歩く。


露店から物を盗んでいた頃の自分たちだ。
同じく身寄りのない孤児だ。






ワイセはそこから目を逸らしたかった。

自分にその子を助ける力はない。
辛かった時期を思い出すのも辛い。

かつての自分と重なるその姿を視界に入れたくなかった。



しかしヘフテとダモンがその子に近づき、アンテルとシュグリがそれに続く。




逃げようがなかった。