英雄一家の〝出涸らし〟魔技師は、今日も無自覚に奇跡を創る。

第15話 レストランにて

「ありがとうございます。助かりました」
「いやいや。これで報酬以外の恩返しはできたかな？」

　少し上等なレストランの個室、僕らと向かい合ったウィルソンがニコリと笑う。

「あたしからもお礼を言うわ。あのままだったらちょっとキレちゃってたかも」
「そう思って早めに止めに入らせてもらった。しかし、『一ツ星スカム』とはね……これまでどうやって過ごしてきたんだい？」

　一瞬姉が身構えたが、次の言葉でこちらを心配しているのがわかった。

「僕たちは西の国ウェストランドの出身なんです。向こうとはなかなか勝手が違って……」
「ああ、外国の方だったか。なるほど、それで。しばらくはこっちに？」
「ええ、ちょっと事情があってね。それよりウィルソンさん、あなたって有名人なわけ？」

　それは少し気になっていた。
　冒険者ギルドのあの言動や態度から見ると、相当顔が利く人物であろうことは想像に難くないが、まさかあれだけ渋られた『一ツ星スカム』の冒険者登録を認めさせてしまうなんて。

「自己紹介でも話したが、私はベルベティン大森林から出た木材で家具を作る職人でね、それを販売する商会も運営してるんだ。この街の冒険者ギルドにとっては太客兼出資者ってわけでね、少しばかりわがままを言わせてもらったのさ」

　なるほど、納得した。
　定期的に依頼を出してくれる依頼主というのは、この時代においてかなり重要だろう。
　なにせ、この時代では『傭兵商会』という戦闘人材を派遣する組織がまだまだ隆盛で、冒険者というのはその下位互換くらいに思われていた……というのを文献で目にしたことがある。

　失態、出資停止、依頼中止となれば、冒険者ギルドにとって大きな痛手だろう。
　つまり、マルシャという受付嬢は実利を取ったのだ。
　この時代……『一ツ星スカム』を認めるというのは、ひどい葛藤を伴う屈辱だったと思う。
　それでも、実利の為にその感情に蓋をできるあたり、冒険者気質なのだろう。

「本当にありがとうございました」
「いやいや、ほんのお礼さ」

　出会った当初はともかく、落ち着いた彼はなかなかに紳士だ。
　実にしっかりとした大人といった風情で、そつがない。
　それが故に、やや不審に思うところがある。

「どうしたかい、ノエル君。魚は苦手か？」
「いえ、あの……」

　姉の顔色を窺う。
　これは口にしていいものかどうか迷うものだ。
　姉が怒るかもしれないし、ウィルソンには失礼にあたるかもしれない。

　しかして、やはり聞いておきたい。

「どうして、僕を人のように扱うのですか？」
「ノエル……──ッ」
「む……？」

　姉の気が逆立ち、噴き出すような怒気が僕に向けられる。
　対して、ウィルソンは少し驚いた様子だった。

「エリメリア王国では、『一ツ星スカム』は奴隷か家畜と同等に扱われると聞いています。こうして同じテーブルにつくどころか、レストランにも入れないのがこちらの常識ではないでしょうか？」

　怒る姉に察してもらうため、僕は少し説明過多な質問を投げる。

「驚いた。君という人間は、冷静だね？」
「はい。こうして会話を交わすのも、本来はマナーがなっていないと言われるのではないでしょうか？」

　このような時代において、家畜同然の『一ツ星スカム』にまともに話しかけることは、みっともないことだった……と、どこかで読んだ気がする。
　無視するか、嘲笑するか、暴行するか。それが、『一ツ星スカム』に対する正しい態度なのだ──この時代においては。

「答えよう。まず一点、君が命の恩人だから。エファさんは冒険者としてあの場面をビジネスにしたが、君はあの時すでに私を助けるべく動いていた。きっと、びた一文出さないと私が叫んだとて、君は私を助けてくれたろう？」
「ええ、まあ……」

　姉は冒険者だが、僕はあの時点では違った。
　助ける手段があり、必要を感じれば依頼など関係なしに魔法道具アーティファクトを発動していたのは確かだ。

　……むしろ、そんな僕を見越して、姉はあのような行動をとったのだと思うけど。

「第二に、私自身が『星証痕キカトリクス』に疑念を持っているから」
「それは、あまり口にしない方がいいのでは？」
「そうだね。だが、私は君以外にも優秀な『一ツ星スカム』を知っている。『星証痕キカトリクス』は才能を与えるかもしれないが、それをどう使うかは人次第だ」

　僕の杯に冷えた果汁を注ぎ入れて、ウィルソンが小さく笑う。

「私はその人が何を成すのかで、判断したい」

　じわりと涙があふれて、杯が揺れる。
　我慢しようとしても、嗚咽をこらえられない。

「ノエル様？」

　驚いたチサが僕の背をそっとさする。

「僕は、何か、できるのかな……？」

　とぎれとぎれの僕の問いに、ウィルソンが口を開く。

「少なくとも君は、私の命を助け、私の下で働く者たちの生活を守った」
「あたしのことも守ってくれたわ！　ほら、男が泣くもんじゃないわよ」

　ハンカチで僕の顔を力任せに拭く、姉。ちょっと痛い。
　そのハンカチをそっと継いで、チサが俺の目鼻を優しく撫でやる。

「ノエル様。まだ再会して数日ではありますが、わたくしはあなたが大きなことを成すと確信しております」
「チサ？」
「任務だと頭を固くしておりましたが……父上の言う通りでした。あなたはわたくしが仕えるにふさわしいお方です。かの〝魔導師マギ〟のような立派な英雄となられましょう」

　幼馴染に泣き顔を拭かれるような男が立派になるものか。
　でも、嬉しくはある。誰かに……いや、幼馴染チサにこんな風に言ってもらえるならば、少し考えを改めねばならないだろう。

　そうとも、僕は〝魔導師マギ〟の子なのだ。
　いつまでも〝出涸らし〟なんて言われ続けるわけにはいかない。

「なにやら複雑な事情があるようだね」
「ちょっとね。あ、それで？　仕事の話をするために店に入ったのよね？」
「そうだった。依頼は二つだ」

　二枚の依頼票を取り出すウィルソン。
　鼻をすすりながらも、僕はそれに目を通す。

　一つは、ウィルソンの帰路の護衛。
　そして、もう一方は『東スレクト村』での調査依頼だった。

「こっちはわかるけど、こっちはなんで？」

　二つ目の依頼票を指さして、姉が首をひねる。

「昔馴染みがいてな。君達を見込んで、ちょっと手伝ってやって欲しいんだ」