Under the Rose ～薔薇の下には秘密の恋～

【１３】－２

　駅まで、十分と少し。
　早めに家を出て、手をつないでのんびり歩いた。
　幼稚園の前を通る時、砂場を見つけた汀が足を止めた。遊びたそうにじっと見ている。

「水族館、行くんだろ」

　黙って頷くけれど、歩き始めてからもちらちらと砂場を振り返る。こんな時、清正はどうしていただろうと考えて、なぜか古い記憶がよみがえった。

『光、明日また来よう』

　林の中でどんぐりを抱えた光の頭を、そう言って清正は撫でた。夕暮れが迫って、あたりは暗くなり始めていた。
　清正が少し困った顔をしていたのを思い出す。

　清正の言葉を真似て言ってみた。

「汀、明日また公園に行こうな」

　頭を撫でてやると、汀は一度光の顔を見上げ、すぐに前を向いて歩き始めた。
　駅について階段を上がると、改札前のコンコースに女性の姿があった。

「ママ！」
「汀！」

　駆け寄った小さな身体を抱き上げて、朱里がぱっと笑った。

「四歳、おめでとう」

　汀がキャッキャッと笑う。光は離れて、その人を見ていた。

　綺麗な人だ。
　想像していたよりも、ずっと。

　光と目が合うと、朱里が頭を下げた。

「今日は、どうもありがとうございます」

　光も軽く会釈を返した。視線を上げると、朱里が笑っていた。

「似てないわ」
「え……？」
「清正くんのお友だちに何度か言われたんです。私とあなたが似てるって……。でも、あなたのほうがずっと綺麗」

　光は首を振った。
　違う。逆だよ、と思うが、言葉がうまく出てこなかった。

「ひかゆちゃんも、くゆ？」

　朱里に抱かれたまま、汀が光を振り返る。

「行かないよ」

　短く答えると、汀はガッカリした顔になった。

「汀、今日はママとデートでしょ？　デートは二人でするのよ？」

　おしゃれしてきてくれて嬉しいと言って、朱里が汀の頭を撫でる。薬指に嵌めた指輪の石がキラリと光った。

　その左手で、肩にかけたトートバッグを器用に探って小さな袋を取り出し、こちらに差し出す。

「これ、よかったら食べてください。うちの近所の和菓子屋さんのなんですけど、とっても美味しいんです」
「どややき？」
「そうよ」

　夕方、駅に着いたら電話をすると言われて、改札の中に消える二人を見送った。
　細い背中が見えなくなってから、スマホの番号を交換していないことに気付いたが、上沢の家にかけてくるだろうと思ってそのままにした。

「清正くん、か……」

　清正をそんなふうに呼ぶのか。

　静かで優しそうな人だったなと、振り返る。

　清正と付き合っては別れる女性たちを、光はどこかで恐れていた。
　清正を失っても生きてゆける彼女たちは、光よりもずっと強くてたくましい人間なのだと、勝手に思い込んでいた。

　強くて、心がない、どこか記号のような存在。けれど、実際に会ってみれば、朱里はごく普通の優しそうな女性で、まぎれもなく、汀の母親だった。