闇の魔王に溺愛されています。

フラン、文字を習う（２）

　部屋の真ん中に立って、手持無沙汰にステファンを眺める。
「旦那様……」
「ステファンでいい」
「ステファン様……」
「ステファンだ。様はいらん」
　旦那様だの、ステファン様だのと呼ぶ者をそばに置く気はないと言われて、フランは仕方なく言いつけに従った。
「ステファン……」
「なんだ」
　革表紙の本を片手にガラスの器に何か薬品を注ぎながら、ステファンが面倒くさそうに聞く。
「僕は、何をすれば……」
「今は、特に頼みたいこともない。そのへんに座って本でも読んでいればいい」
　フランは壁の書棚を見た。そこに並ぶ立派な本の背表紙をじっと眺める。
「どうした。そこにあるのが気に入らなければ、さっきの部屋にも書棚があっただろう。もっと別のが読みたければ、レンナルトに図書室を案内させる」
　ステファンの視線がフランに向く。
「どんな本が好きなんだ？」
　フランはうつむいた。
「どうした。はっきり言え」
「あの、僕……。本は、読んだことが……」
「なんだ。読書は嫌いか」
「いいえ」
　フランは大きくかぶりを振った。
「違います。読みたいです。でも、字が……、僕、字が、読めないんです……」
　唇を噛んでうつむくと、ステファンが静かに息を吐く。
「そうか」
　本とガラスの容器を置いて立ち上がり、レンナルトを呼んだ。
「レンナルト！」
「何？　今、忙しいんだけど」
　どこからともなくレンナルトの声が聞こえる。
「こいつに、字を教えてやってくれ」
「断る！」
　即答された。
　フランは涙目になった。
「断るよ。僕はやることがいっぱいあるんだからね。フランはきみの番《つがい》だ。きみが教えろ」
「何？」
「その子は、きみのオメガだろう。きみが教えるのが筋だ」
　ステファンが低く唸る。
「レンナルト」
　もう一度呼んだが、もう声は返ってこなかった。
「クソ！」
　ステファンが悪態をついて、フランのほうに向かってきた。
「あの、僕、平気です。他のことをして……」
「座れ」
　比較的片付いているテーブルを示し、ステファンが椅子を引き寄せる。
　フランがおそるおそる腰を下ろすと、どこからともなく数冊の本が飛んできて、テーブルの上に積み上げられた。
「俺の教え方は厳しいぞ」
「え……」
「さっさと本を開け」
　言いながら、ステファン自身が魔法で本を開いてフランの前に置いた。
「全然、読めないんだな」
　こくりと頷く。
「では、まず文字の読み方からだ」
　そう言って、ステファンは石板に文字を書いて読みを教え始めた。
　最初は何がなんだかわからなかったが、その文字が現す音を組み合わせると言葉になることがわかった。それが理解できると、フランはすっかり夢中になった。食い入るようにステファンの説明に耳を傾ける。
「食事の用意が整ったよ」
　レンナルトの声がどこからか聞こえるまで、ステファンはフランに文字を教えてくれた。
「その石板と石筆は、おまえにやろう」
　文字の大きな本を一冊選んで、フランの前に置く。
「時間のある時に練習しろ。わからないことがあれば、俺に聞け」
「ありがとうございます、旦那さ……、ス、ステファン……」
　ふっと息を吐くようにステファンが笑った。
「よく頑張ったな」
　フランの頭を無造作に撫でる。
　夢を見ているように幸せな気分が満ちてきて、フランの胸はいっぱいになった。