恋語り

季節は変わる

＃31

　
　シャールに会える当日、色々な意味でオーディンは周りに迷惑をかけた。剣術の授業にぼーっとしていたせいで、手合わせしていた相手の木剣が頭部に直撃し、そのまま倒れたり、狩りの仕掛けの授業では、自分の指を罠に巻き込んで怪我をした。
　とにかく普段のオーディンからは考えられない出来事に、周りは「オーディン殿下はどうされたのだろう、ご病気なのでは？」と口々に噂される始末。

「あらら……、今日のオーディン殿下はどうされたのでしょうね」

　くすっと微笑するダニエルが、拳を作ると口元を抑える。

「別に、ちょっと調子が悪いだけで……」
「調子が悪いと言うよりは浮足立ってるが正しいと思うよ」

　揶揄うようにダニエルに言われて、オーディンも確かにちょっと浮ついてるかもな、と自分でも思う。
　とにかく何をしても漫そぞろになってしまい、ふとした時にチラ付くシャールの姿を遮断するのに一苦労した――。

　午後の授業が終わりを迎える頃、出来れば今日は会いたくないと思っていた相手にバッタリ出会う。

「オーディン、今日はずっと上の空だった見たいだけど、何かあったのかな？」

　兄のサイファは何かを探るような視線を投げながら、今日のオーディンの様子を聞き、何かあったのかと聞いて来る。
　もちろん馬鹿正直に答える必要はないので「昨晩、遅くまで読書をして寝不足なだけです」と適当な言い訳をした。

「読書か、そういえば昔からオーディンは書を読むのが好きだったね」

　意外な言葉だった。確かに子供の頃は、よく二人で王宮図書室に入り浸っていたが、自分が幼い頃のことを覚えていても、兄が覚えているとは思っても見なかった。意外な言葉を聞きオーディンは瞠目どうもくするようにサイファへ視線を向けた。

「どうした？」
「あ、いえ、幼い日のことを覚えているとは思っても見ませんでした」
「……幼い頃の方が良く覚えている」

　サイファの顔が、昔を懐かしむような表情に変わったのを見て、オーディンは聞いて見たいと思っていたことを聞いて見る。

「兄上は……、女神のことが好きだったのでしょうか？」
「好き？　まさか、そんな感情は持って無いよ」

　否定の言葉を吐く様子を見て、昔のサイファの顔を思い出す。
　頬を染めて女神を見つめていた彼は、恋焦がれているように見えたが、オーディンの勘違いだったのだろうか？　それとも最初からそんな感情は無かったのか。どちらにしても、これ以上サイファと会話を続けていると、シャールの話題になりそうだと感じて、オーディンは「そろそろ失礼します」と言い残し、その場を去った――。

　先に門前で待っていたダニエルと合流すると。

「オーディン、ちょっと買い物してから行こう」
「ん？　ああ、お土産か」
「そそ、シャールにね」
「お前が買うのは変だろ」
「え、何で」
「何でって……、それは……」

　ダニエルが目を細め「あー、そーう？　へぇー」と対応に面倒な顔を、こちらに向けて来る。
　実にくだらないと思うが、ダニエルがシャールに好感度を得るのはちょっと癪しゃくにさわる。なんて心の狭い男なんだと自分でも自覚をしつつ、　取りあえず、オーディンはいつもの飴を買ったが、ダニエルは出店で乾燥した草花を買うと満足な顔を見せる。

――それが土産か……？

　何だか奇妙な物を買っているが、それを渡されてシャールが喜ぶわけが無いのに……、とセンスの無い土産を見て、オーディンは肩を竦めると、二人で乗り合いの馬車へ乗り込んだ――。

　公爵家の手前で馬車を降り、裏山向かう通路へ向かう。
　狭い路地を抜けて裏山付近まで来ると、ダニエルとオーディンはしばし固まり、口の端から「え……」と疑問の吐息が零れた。
　何故なら、見慣れた男が目の前にいるからだった。

「おや？　オーディン殿下、こんな所で何を？」

　それ以上は広がらないだろうと思えるほど、口を両端一杯に広げ、ガイルがニヤっと笑みを浮かべる。
　その表情で、オーディン達がシャールに会う約束をしていることがバレているのだと察した。
　ここまで来たら仕方ないと思い、正直に「シャールに会わせて欲しい」とオーディンは伝えた。

「いいですよ」
「え……本当ですか……？」

　ツンと鼻を鳴らすガイルの横で、側近の従者じゅうしゃらしき人間が「ぷっ」と吹き出し笑う。
　その従者から話を聞けば、昨日から、そわそわと様子のおかしいシャールを見て、ガイルが問い詰めたらしく、今日会うことを知ったと言う。

「大変だったんですよ、シャール様はオーディン殿下に会えないなら、森に帰ると駄々を捏ねられて、それはもう……、っ」

　そこで笑いを堪える従者を見て、ガイルが根負けして折れたのだと知る。彼は顎髭を揺らし威厳を保ちつつ、コホっと咳払いをすると。

「と、とにかく、少しだけですよ」
「公爵、ありがとう」
「だから、仕方なく、です……」

　ガイルが自分の主張を曲げるなど珍しい、国王の命令にさえも自分の意思を通すというのに、シャールの我儘に負けたと聞き、オーディンも思わず吹き出し笑いが出そうになった。
　ガクっと肩を落としながら、ガイルは裏山から公爵家に通じる森への道順を教えてくれる。裏山の荒れた道を突き進めれば、急に木々が少なくなり、視界が一気に明るくなった。
「そろそろ、入り口かも？」とダニエルが言うのを聞き、更に明るくなった前方を見れば、遠目に人影がぼんやりと見えてくる。
　こちらに気が付いた人影が走り出すと大きな声で名を呼んだ。

「オーディン！」

　あの日、ガーデンパーティーで倒れた日から、久しぶりに会うシャールが眩しくて、オーディンの胸がドクンと跳ね上がる。
　元気のいい姿はもちろんだが、少し大人っぽくなった気がして、途惑いながらもシャールへ手を伸ばし、飛びついてくる体を抱きとめた。

「……オーディン会いたかった」
「ああ……」
「あのね、えーと……」

　シャールは何かを言いかけるが、言葉が詰まってしまったようで「ん……」と小さな声を出し、視線を彷徨わせた。
　話したいことが沢山あるのはオーディンも同じだったが、不思議と言葉は出て来なかった。
　
「あのー、僕もいるんだけど……」

　背後から聞こえるダニエルの声で、はたとなり、抱きしめていたシャールを引き剥せば、どうして離れるの？　と不思議な顔をされた。
　どうやらシャールは、恥ずかしいと思う感情が欠けているようで「変なの……」と言い、少し不貞腐れていた。
　そのままオーディンの背後にいたダニエルへ向かって、シャールは笑みを浮かべると。

「ダニエル、オーディンを連れて来てくれてありがとう」
「どういたしまして、嬉しそうな顔が見れて良かったよ」

　くふふ、と二人して仲が良さそうな雰囲気を出され、オーディンは自分の方が不貞腐れたくなる。
　オーディンはレオニードに、シャールと二人で話がしたいと申し出ると、ダニエルと二人顔を見合わせ、含みのある笑顔を見せながら「ごゆっくり」と、二人は距離を取ってくれた。

「シャール、こっちに」
「うん」

　近くに設置された木で作られた腰掛けへと誘導し、二人で座ると、早速と言わんばかりにシャールが口を開いた。

「あのね、僕、ずっと謝りたかった」
「何を？」
「パーティーの時、僕がちゃんと待ってなかったせいで、オーディンが王宮に戻って大変な目に遭ったって聞いたから……」
「ああ、そんなことか……、別に大変じゃない、元はと言えば俺の責任だしな」

　シャールは何か言いたげに、もごもごと口を濁らせ「オーディンは悪くない」と言う。

「もうやめよう、終わったことだし、どっちも悪かったってことでいいだろ？」
「うん……」
「あ、そうだ。手出して見ろ」

　買って来た飴の包みをシャールへ手渡せば、嬉しそうに「ありがとう」と言い「一緒に食べる？」と首を傾げ覗きん込んで来る。
　以前は叶わなかった出来事が簡単に出来るようになり、成長した自分が誇らしくなってくるが、ガイルに忠告を受けた言葉が頭を過った。
　もしかするとオーディンは年内にこの国を去るのに、今以上に親しくなってシャールの悲しみを深くさせるのか、と厳しいことを言われたことを思い出し。

「シャール、俺が、この国からいなくなったら、寂しいか？」
「うん」
「……なんか、軽いな、この国を出たら二度と会えなくなるんだぞ？」
「え……、会えないの？」
　
　婚姻相手の国へ渡れば、当然のように国務に追われるし、それに婿入り候補の国は片道だけでも移動に数十日以上かかる。そうそう国を留守には出来ないんだ、と伝えるとシャールの瞳が揺れた。