チート薬学で成り上がり！ 伯爵家から放逐されたけど優しい子爵家の養子になりました！

第3章 アレクを狙って

第657話 マンテ爺の進化と真価と神化！

マンテ爺は、暗闇の中一人で寝そべり現実から目を背けようとしていた。

「ワシは、誰かに閉じ込められておるのは理解したのじゃが、本心をさらけ出せじゃと......」

寝そべりながらマンテ爺は、誰かもからない存在に図星を突かれて命令されていることに苛立ちを覚える。

「ワシが、何をしたというんじゃ！早くここから出すんじゃ！」

マンテ爺は、抵抗するように大声で叫ぶが、声の主からの返答は一切ない。
それから暫くマンテ爺は、その場から動こうとはしなったが、ゆっくりと立ち上がってグルグルと回ったあとピタリと止まって天を見上げる。

「ワシは、ワシは......アレクの隣で一緒に戦える従魔になりたいんじゃ！このままだとアレクに合わせる顔がないんじゃ......強くなりたいわい。それに、一緒に飯も食いたいんじゃ」

プライドの高いマンテ爺が、本心をさらけ出して思いの丈を叫ぶのだ。
すると、目の前に赤い髪と赤い髭を蓄えたイカツイ顔をした男が姿を現す。

「やっと自分の奥底に眠る真まことを語ったな。我は、獣神である。昔お主と似た経験をした者だ。お主は、本当に主と寝食を共にし、主を守れる強い従魔になりたいのだな？」

マンテ爺の前に現れたのは、獣神であった。そして、再度確認するようにマンテ爺へと本心を尋ねてくるのだ。

「獣神様じゃったのか！？不敬なことを申して申し訳なかったわい。さっき語ったことは本音じゃ！強くなれるならなんでもするわい」

マンテ爺は、獣神に驚くと同時に、変なプライドなどは投げ捨てて、全てをさらけ出したのだ。

「気にしておらん。魔物は、プライドを持ち弱みを見せず、強い者に惹かれるのが一般的である。しかし、時にはプライドを捨て全てをさらけ出すことも大事なのだ。マンティコアよ、少し晴れた気持ちになったのではないか？」

獣神は、魔物の本質を語りながら、今回本心を述べたマンテ爺を褒める。

「そうじゃな。不思議な感じじゃがな。それに、昔からば思わなかった感情を抱くようになったのは確かじゃし、それをさらけ出すなどなかったじゃろう。少し清々しい気持ちじゃ......なんじゃ！？これは」

マンテ爺が、清々しいと言ってニヤリと笑った直後マンテ爺の心臓が早まり熱くなるのを感じて驚きをあらわにした瞬間、ピカッとマンテ爺の体が光り輝いたのだ。

「自分自身を認め、弱さを認め、魔物にはあるはずのない人に近い願望をさらけ出すことで新たな種へと進化する。マンティコアよ、あとはお主の努力次第である。次に会える日を楽しみにしておるぞ」

獣神は、マンテ爺に新たな門出を祝うように助言し終えると、その場から姿を消した。
そして、マンテ爺も光り輝きながら暗闇の中からいなくなるのだった。


◆


マンテ爺専用の寝床として作られた大きな平屋に裸で眠る白髪の程よく引き締まった筋肉が目立つダンディーな男がいた。

「なんじゃ、夢か。恥ずかしい夢じゃ......ん？ん？なんじゃこりゃぁぁぁぁ」

マンテ爺は、いつものように体を起こすも目線の高さが全く違った。おかしいと感じたマンテ爺は、目線を自分の体にやると、そこには人と同じ手足があったのだ。

「どういうことじゃ......あれは夢じゃなかったということか！？朧げではあるが、獣神様が最後に新たな種へと進化とか言っておったわい。まさか、人に進化したということか？」

少しずつ現状を理解し始めたマンテ爺は、考察をしていくが、まだまだ謎に包まれた部分は多く、確信は持てないでいる。

「とりあえず、どれほど強くなったか確かめる必要があるのぅ。ノックスなら喜んで相手になってくれるじゃろう」

マンテ爺は、素っ裸のまま家を出て、ノックス達がいるだろう闘技場に向かうのだった。