宇宙打撃空母クリシュナ ――異次元星域の傭兵軍師――

第二十二話……メドラ星系

「進路をメドラ星系に捕れ！」

「了解！」

　クリシュナは最寄りの有人星系であるメドラ星系を目指す。
　この星系は、フランツさん率いる艦隊がマーダ連邦から解放した星系であった。


「大気圏進入！」
「耐熱シャッター閉鎖！」

　有人星系とはいえ、人類の手に復帰直後の為、管制システムなどはない。
　クリシュナは適当な荒れ地へと着陸した。


「……では行ってくる！」

「司令、お気をつけて！」

　クリシュナには留守番にレイとトム。
　一緒に装輪装甲車にのるのは、相棒のブルーだった。

　なぜならブルーと私はバイオロイド。
　多少の有害物質をものともしない体質だった。

　とりあえず、私達は荒れ地をひた走り、とあるドーム状のコロニーの残骸へと着いた。



☆★☆★☆

「入場料はおひとり様３０００クレジットです」

　コロニーの入り口にはお婆さんがいて、入場料を要求される。
　私とブルーは顔を見合わせるが、おとなしくクレジットカードで支払うことにした。


「毎度あり！」

　威勢の良いしなびれた声を後ろに、私たちはコロニーへと入る。


「しかし、中も凄いですな！」

「……ああ」

　お金を払って中へ入った光景もまた、外と同じで荒野だった。
　建物が無残に壊され、建築物の原形を留めていない。


　トボトボと歩くと、瓦礫の下から声がした。


「お兄さん、カードゲームをしないかい？」


　瓦礫の下から小さな子供の姿が見える。
　ゆっくりと近づいていくと、地下に繋がる階段へと案内された。


「是非、遊んでいってください！」

　瓦礫の下は、なんと地下賭博場だった。
　片隅にバーもあり、そこそこの大きさである。


「いらっしゃい、コインは何枚いりますか？」

「一枚いくらですか？」

「１００クレジットになります！」

　……げ、高い。
　それはジュースが一本買える値段であったのだ。


「貰おう！」

　なんとブルーがお金を出してくれた。


「お前、カジノとか得意なの？」

「任せて下さい！」

　得意げに私に１０枚のチップを渡した後、彼はスロットマシーンの列へと消えていった。

　仕方なく私はバーでお酒を頼む。
　珍しい煙草も売っていたので吸ってみる。


「……ぉ、これはイケる！」

「でしょ？　旦那」

　歯が不自由そうなバーテンが笑う。

【システム通知】……違法麻薬を検知。
　すぐに捨ててください。

　……げ。
　結構うまかったのだが、仕方なく灰皿へ。


「なあ、マスター。この近くで宇宙船が不時着してないかい？」

　そう言うと、彼は無言でチップを要求。
　それに応じると、目線で奥の男と話せと合図してくれた。



☆★☆★☆

「遭難した宇宙船についての話が聞きたいのだが、ここでいいかね？」

　私はバーの奥に座わる、明らかにアウトローな感じのひげだるまに聞く。


「ああん？」
「何か聞きたかったら、この俺様にカードで勝ちな！」

「わかったよ、ルールを教えてくれ！」

　私は男にルールを尋ねる。
　どうやら前の世界で言うポーカーに似たゲームであった。
　私はすぐにゲームに興じる。

　……が、


「フルハウスだ！」

「……くっ」

　ところが、何度やろうとも勝てない。
　追加でコインを両替しても、サッパリ勝てなかった。


「あんた弱いな！　話にならん、ガハハ！」

　しかし、４ゲーム目。
　私は相手のイカサマを見抜く。
　すぐさま相手の手首をつかみ、捻り上げた。


「いでで……、貴様何しやがる？」

「イカサマをしたら、殺してもいいんだっけ？」

　そんなルールは聞いてないのだが、私は腹が立っていた。
　そんな騒動を起こしていると、この男にバーのマスターが駆け寄ってきた。


「ボス！　変なブタ野郎がコインを荒稼ぎしていやす！　なんとかしてくだせぇ！」

　私と男がスロットの列に目を移すと、山のようにドル箱を積み上げるブルーの姿があった。


「ボス、なんとかしないと、この店は破産ですよ！」

「あいつを何とかしてほしかったら、情報を出しな！　ごちゃごちゃいうなら、この手首を引きちぎるぞ！」

　私はここぞとばかりに高圧的にでた。


「……くっ、お前ら仲間だったのか！」

　男はすぐに屈した。



☆★☆★☆

「あの船はな、奴隷商人が買っていったのよ」

「奴隷商人？」

「……ああ、俺たちはそう呼んでいる。表の看板は何かしらねぇがな！」

　どうやら、フランツさんの乗っていた巡洋艦ウィザードはこの星に不時着。
　非合法な連中に捕まり、この星の収容所に送られているとのことだった。


「どうしたら助け出せる？」

「売られたものは、買い戻すしかねぇ！」

「……なわきゃねーだろ！」

　訳の分からない裏のルールなど知ったことではない。
　非合法に攫われたのであれば、非合法に攫い返すまでだった。
　私は強引に男から収容所の位置を教わる。


「おい、ブルー帰るぞ！」

「ええ？　もう少し稼ぎたかったなぁ？」

　穏便に済ますため、割り引いての換金に応じてその場を去った。


　……ブルーと帰りの車の中。


「てか、ブルー凄いな。博打の才能があるんだな！？」

「旦那、あるわけないじゃないですか！　俺の特技と言えば、機械を弄ることですぜ！」

　ブルーは笑って小さな電子工具を見せてくれた。


　……くそっ。
　お前もイカサマだったのか。