茜空に咲く彼岸花

第二章 ツギハギ（5）

　新選組が屯所とした八木・前川邸のすぐ近くにある壬生寺は、その距離や境内の
広さから新選組隊士達が好んで出入りをしている。

　血気盛んな武士の剣術稽古には都合が良く、隊士が増え手狭に感じてしまう屯所
以外に、金のかからない有り難い居場所でもあった。

　そんな壬生寺で若き天才剣士は、賽銭箱に続く境内の段差に腰を掛けている。
広々とする敷地の中には雪のせいもあり人の姿はない。

　代わりに大量の鳩だけが、その羽を休めていた。


　「つまらない。」


　力のない言葉が吐き出された。

　無表情に鳩を眺めるその瞳には、諦めに似た冷めた色味が宿っている。

　空に投げられた言葉の抜け殻は、嘴で砂利を漁る小さな生き物にさえ、拾われる
ことがなかった。

　屯所内で手頃な遊び相手が見つからず、手持ち無沙汰からの「つまらない。」という意味。

それがないこともない。

　あるにはあるが、それだけで沖田の気持ちを表すには足りなかった。

　何故なら、退屈という意味合い以上に、「気にくわない。」という気持ちの方が
大きくある「つまらない。」の方が正しかったからだ。

　随一の剣術と謳われる若い青年は、何が気に入らないのか。

　その原因は小姓だった。

　先月頃にひょっこっり新選組に入り込み、特別な力で新選組に与えられた密命を
手助けする女。

　小姓という役職をあてがわれはしたが、体面上での役職でしかない女。

　どんなに讃えられても、役職も金もねだらなければ、その鼻を得意げに伸ばすこともない女。

　沖田はそんな女、鈴音が気に入らなく思えた。

　理由は単純である。

　近藤がやたらと鈴音を褒める、ただそれだけのことであった。彼女本人がその場にいてもいなくても、何かにつけて鈴音の性格を引き合いに出し賞賛する。その度に蒼い心はちくりと痛み、重みを抱えた。


　近藤の心が自分から離れていく。


　もう自分には興味などなくなってしまったのではないだろうか。


　役に立たない、いらなくなったら捨てられる。


　不安がかすめる程に、鈴音が邪魔に思えた。

　上手く算段を練りここから追い出す。もしくは斬り殺す。そんな考えが浮かぶが、それは許されない。

　近藤が協力を求めた相手だ。自分もそれに従わなければならない。それをしないということは、大事な近藤を裏切るのと同じ事である。

　だから沖田は我慢をしていた。平然を装い過ごしているが、鈴音の名前が出ると
体中がざわついた。


　最近では幼い自分を一人置いていった姉の顔が思い出される。


　夢にまで出てくるようになったその顔は、自分を捨てていった女の顔である。


　会いにきて欲しいと心底願っても会いにはこなかった顔である。


　見たいときに見られなかった顔が、今頃になって姿を見せる。


　こんなに毎日くさくさとしたのは久々のことであった。
そのきっかけとなった鈴音が、つまらなくて仕方が無い。

　段差にだらけさせていた背を立て直す。乾いた咳が漏れた。

　一度では治まらず咳き込むと、唯一の参拝者達も空に飛び上がってしまう。
　静まり返った境内は、沖田が来たときよりも白く染まっていた。

　呼吸すらも色付けてしまう寒さに、沖田は褞袍の胸元を合わせる。

　先日、土方に貰った褞袍は、その時に比べると薄くなっていた。暇があれば羽織っているせいもあるが、中の綿を半分抜いたことが一番影響している。

　綿を減らしたのは、褞袍が分厚すぎたからではない。

　近藤にも温かいものを着て欲しいと思ったためである。雪よりもくすんだ白の塊をかき出すと、近藤の袢纏に詰め、慣れない縫い物をした。

　近藤は受け取ると嬉しそうに腕を通す。

　土方の褞袍は綿が半分になったが、その温かさは変わらないように思えた。

　それでも今日は寒く感じてしまうのは、こんな日に外に出ているせいであろうか。


「沖田のお兄ちゃぁん。」


　顔を上げると近所の子供達がこちらに駆けてきていた。暇なときに遊び相手をしてやったからか、よく懐かれている。

　沖田は笑顔をはめると腰を上げ、子供達に手を振りながら近寄っていく。


「こんにちは。
こんなに寒いのに遊んでいるんですか。」


「そう。
雪だよ、雪。
毎日降ってるから、雪合戦も沢山できるよ。」


　手や袖を複数の方へ引かれ揺すられる。
　一緒に遊ぼう、と鼻先が赤くなった子供達が笑う。


「いいですよ。
遊びましょう。」


　青年は鬱々とした気持ちを、足下の雪玉に込め、遠くへ投げた。