逆境令嬢の成り上がり

14話 巨万の富

「申し訳ありませんが、客人はこちらへ」

　ロッティを抱いたジスランが、案内された部屋へ入った瞬間、続こうとしたアビゲイルは、執事のハンスに引き止められる。
　
「どういうことでしょう？」
「旦那さまが別室でお待ちです」

　ハンスが静かに閉めた扉の向こうでは、ロッティが自己紹介をする声がした。
　ほかに女性の声が聞こえるので、ここにジスランの母や妹がいるのかもしれない。
　ジスランもそちらに気を取られて、アビゲイルが入室していないのに勘付いていないようだ。

「わかりました。内密ということですね」

　ハンスは物分かりのいいアビゲイルに頷くと、先へと促した。
　ジスランとロッティがいる部屋から、少し離れた部屋に連れていかれる。
　そして、そこに待ち構えていたのは、ジスランによく似た年配の男性だった。

（間違いないわ。モンテスキュー公爵ね）
　
　一人がけのソファにどっしりと腰をおろし、アビゲイルへ鋭い視線を投げる。

「挨拶はいい、率直に答えるんだ。いくら欲しい？」

　立ったままのアビゲイルへ、着座を勧めることもなく、モンテスキュー公爵はそう言い放った。
　後ろに控えているハンスも、それについて何も口出ししない。
　出会って早々だが、アビゲイルの中で戦闘開始の合図が鳴った。

「レディに対する態度として、褒められたものじゃないですね。庶民だから立たせたままでも、いいってことですか？」

　アビゲイルの言葉に、これまで無表情だったハンスが、ぎょっとして目をむく。
　若い女性だからと侮り、ぞんざいに扱うつもりだったのだろう。
　今日の服装ならば、アビゲイルは大人しそうに見える。
　そんなアビゲイルから礼儀を正され、モンテスキュー公爵の眉根も寄った。

（モンテスキュー公爵は、どうやら庶民が嫌いみたいね）
　
　モンテスキュー公爵がいきなりお金の話を持ち出したのも、さっさとこの屋敷からアビゲイルに立ち去ってもらいたいからだ。
　そんな主人の気持ちを忖度して、迎えの乗用車を2台手配したのはハンスかもしれない。

（でも、負けないわよ！　ロッティの親権をお金で買おうとするなんて、腹が立つけど予想していたことだわ）

　モンテスキュー公爵が、おもむろに自分の前のソファを指さす。
　そこへ座れという意味だと解釈して、アビゲイルは静かに腰を下ろした。

「儂と価格交渉をするつもりのようだな。金に汚い、商人らしいやり口だ」
　
　あごひげを触りながら、モンテスキュー公爵が低い声でなじる。
　アビゲイルが商売を生業としていることは、すでに調査済みらしい。
　
「ジスランの手紙には、間違いなくフレデリクの娘であると書かれていたが――」

　ジスランの兄の名前は、フレデリクというらしい。

「――半分は男爵家の血だ。それを踏まえて、値段をつけるんだな」

　これが孫に対する物言いだろうか。
　カルノー男爵とのあまりの違いに、怒りがこみ上げる。

（ジスラン卿のお兄さんが、ドナ嬢と一緒に家を飛び出す訳だわ）

　愛した相手が、たまたま男爵家の出身だった。
　なんとか父親を説得しようとしたが、耳を貸してくれない。
　モンテスキュー公爵の血統至上主義に、二人は追い詰められたのだ。

（上位貴族でなければ人にあらず、みたいな考えなのかしら。だったらこうして、庶民の私と対面しているだけでも、不機嫌になるのは頷けるわ）

　アビゲイルが思考していると、ハンスがしびれを切らす。

「旦那さまをお待たせするんじゃない！　さっさと答えろ！」
「……この屋敷を土地ごとくれると言われても、ロッティの親権は譲りませんわ」

　アビゲイルの返答に、モンテスキュー公爵が鼻を鳴らす。

「商人のくせに、目利きもできないのか」
「ロッティは物ではありません！」
「こうして交渉の場にいる今が、お前の人生の頂点かもしれんぞ。庶民には夢のような巨万の富を、得られる機会などそうはない」
　
　煽るモンテスキュー公爵だったが、アビゲイルには通用しない。
　
「巨万の富？　それくらい、自分の手でつかみますわ」
「虚勢を張るな。小さな食堂を経営している程度では、稼ぎと言っても、たかがしれているはずだ」

　モンテスキュー公爵の後ろでは、ハンスがにやりと口元をゆがめた。

（あらあら、主従そろって見下してくれるわね。私が事業経営しているのが、『昼と夜』だけだと思っているのね）

　くすり、とアビゲイルは微笑を浮かべる。

（簡単に身辺調査をした程度では、わからないでしょう。表沙汰にはなっていないものね。ホロウェイ王国にある、ソーダ水の瓶詰め工場の8割が、すでに私の管理下にあるなんて）

　これは相談役のバイオレットがいたから、成し遂げられた偉業だ。
　アシュベリー公爵と離縁したとき、アビゲイルの手元には50億ルネという大金があった。
　それは、不便ではない場所にある屋敷を買い、世話をしてくれる使用人を数名雇い、食うに困らず一生涯を暮らせる金額だった。
　しかしアビゲイルは、そんな静かな余生を過ごすつもりは毛頭ない。
　
『せっかくですから、投資をしてみませんか？』

　バイオレットから持ち掛けられたとき、アビゲイルが思い浮かべたのは株だった。
　しかし、バイオレットの投資は、規模が違った。

『残念ながら株では、数年で元手が倍になればいいほうです。アビゲイルさんには、これから成長する国が分かっているのですから、思い切って国そのものに投資してみましょう』

　秘伝の薬膳シロップ作りに欠かせない、原材料を生産する国に――。
　勝ちが確定している出来レースだ、とバイオレットが宣言した通り、アビゲイルの資金は数年で10倍になった。
　そこから、大量生産へ向けたソーダ水の瓶詰め工場の獲得へ動いたのだ。

（若い女性が社長だと侮られる、というバイオレット先生の助言に従い、いかつい顔をした社長代理を立てたのが、功を奏したのよね）

　おかげで大した非難を浴びずに、順調に事業は展開している。
　
（だけど本当の社長が私だって知られていないから、こうして舐められているんだわ）

　アビゲイルはモンテスキュー公爵をにらみつける。
　真正面にいる相手は、それくらいでは不遜な態度を崩さない。
　
「私はロッティの未来について、話し合えたらと思っていたのですが、そんなことはお望みではないようですね」
「孫の未来は儂が決める。余所者が口を出すな」
「ロッティの保護者は私ですよ？　決して余所者ではありません」

　口答えばかりのアビゲイルに、ついにモンテスキュー公爵がいらだった口調になる。

「いい加減にしろ！　血のつながりもない者が、出しゃばる場面ではない。早々に金を受け取って、この屋敷から立ち去れ！」
「……血のつながりがないからこそ、私たちは家族という愛でつながっています。先に家族を見放したのは、そちらだということをお忘れなく」

　アビゲイルは立ち上がると、さっさと部屋を出た。
　モンテスキュー公爵やハンスと、同じ空気を吸っているのも嫌だった。

（絶対に親権は渡せないわ。モンテスキュー公爵が現役でいる限り、ロッティをここへ連れてくるのは、考え直さないといけないわね）

　ロッティの幸せどころか、意思すらもないがしろにされてしまう。
　したいことも望めず、やりたいことも出来なかった、アビゲイルの少女時代の記憶がよみがえった。

「ロッティをそんな目には合わせない。不幸はもう、お腹いっぱいなのよ！」

　憤りもあわらに、足早に廊下を歩いていく。
　最初に案内された部屋の前にたどり着くと、アビゲイルがノックをする前に、いきなりその扉が開いた。
　今にも飛び出そうとしていたのは、ロッティを腕に抱いたジスランだ。
　
「よかった……あなたを捜しに行こうとしていた」
「あびー！　さきにかくれんぼ、はじめてたの？」

　ジスランとロッティの二人が、同時に手を伸ばして話しかけてくる。
　そのおかげで、アビゲイルの気分は上昇した。

「ちょっとしたことに巻き込まれちゃったの。でも、大丈夫よ！」

　ロッティのふくふくとした頬に、ちゅっちゅとキスをする。
　くすぐったさに体をくねらせて笑うロッティを、ジスランが落とさないようしっかりと抱きかかえた。

（もし、ロッティが貴族になりたいと言ったら、親権はモンテスキュー公爵ではなくジスラン卿に渡しましょう。誰の介入もさせないために、きちんとした契約書を交わしてね）

　アビゲイルの頭の中で、モンテスキュー公爵とハンスの顔に、大きなバツ印がつけられる。

「ジスラン兄さま……もしかして、その人が？」

　ロッティとたわむれるアビゲイルを指さし、部屋から誰かが出てくる。
　ジスランと同じ黒髪に、緑色の瞳、先ほどまで相対していたモンテスキュー公爵にも似ていた。
　背丈はアビゲイルよりも低く、見た目や服装から、いくつか年下だと分かる。

「そうだ、ロッティを今まで育ててくれた、恩人だ。リュシー、挨拶を――」
　
　ジスランの言葉に、アビゲイルも会釈をしようと、頭を少し下げたときだった。

「やっぱり庶民じゃ、この程度よね。地味で野暮ったくて、華がない。あのソランジェ姉さまと、比べるまでもなかったわ」
「リュシー！　失礼なことを言うんじゃありません！」

　部屋の奥から、暴言を吐いたリュシーを咎める声がした。
　長椅子から立ち上がったのは、ロッティと同じ紺色の髪を、優雅に結った年配の女性だった。
　そばに控える使用人へ、アビゲイルのためのお茶の準備を言いつけると、どうぞと手招きをする。

「娘のリュシーの不敬を、お許しください。孫を助けてくれたあなたに、かける言葉ではありませんでした。私の名前はタチアナ、モンテスキュー公爵夫人です」

　タチアナが美しい所作で、アビゲイルへカーテシーをする。
　ロッティがそれを見て、ぱちぱちと拍手をした。

「おばあちゃん、きれい！　おひめさまみたいよ！」
「うふふ、ありがとう。ロッティにも、教えてあげましょうか？」

　先ほどの部屋とは違い、ここの雰囲気は温かい。
　ただ一名を除いて。

「お母さま、どうして庶民なんかに頭を下げるの！？」
「いい加減にしろ、身分なんて関係ない」
「ジスラン兄さままで！　何を望んでこの屋敷にあがりこんだのか、わかったものじゃないのに！」
「そんな人じゃないと、何度も言っただろう」

　ジスランがロッティを腕から下ろし、アビゲイルへ預ける。
　こんな話を、聞かせたくないのだ。

「リュシーは部屋へ戻れ。そして反省しろ」

　ジスランに背を押され、リュシーが部屋から追い出される。

「この屋敷で大きな顔をしようったって、私が許さないんだから！」

　扉が閉まる最後まで、リュシーは威勢がよかった。
　だが、あまりに発言が子どもっぽくて、アビゲイルは傷つきもしない。
　むしろ妹の無礼に、ジスランが謝罪し続けるのを、止めさせるほうが大変だった。