孤児ですが、神獣の声を担当しています～ただし身バレ禁止のため、王子様から逃走中～

1話 タヌキと王子様

　マーヤは孤児だ。

　9才のとき、ノルドグレーン王国をかつてない大寒波が襲った。
　食糧不足で弱っていた多くの民が、悪性の風邪にかかり命を落としていく。
　マーヤの母も倒れたきり、なすすべもなく、帰らぬ人となった。

「お母さん……っ！」

　感染を疑われたマーヤが隔離されている間に、母の葬儀は終わってしまう。
　通常ならば、個別に土葬されるはずだが、あまりにも多くの死者が出たせいで、墓地に空きがなかった。
　さらなる感染の拡大を防ぐため、遺体はまとめて火葬される。

「あたしを、置いて行かないで！」
　
　隔離された部屋の窓から、空へと昇る黒煙に手を伸ばし、マーヤは陽が沈むまで号泣した。

　数日後、幸いにもマーヤは発症しなかった。
　降りしきる雨の中、母のもとへ走る。
　しかし、たどり着いた先では、何十人分という焼骨が、山積みにされていた。
　これでは、どれが誰のものだかわからない。
　その光景を前に、遺族はみんな、悲しみに暮れていた。
　
（あたし、ひとりぼっちになったんだ）
　
　マーヤは現実をつきつけられる。
　鳴り響く弔いの鐘の音が、心をすり抜けていった。

　◇◆◇◆

　マーヤは父に会ったことがない。
　生きているのか死んでいるのか、それすらも不明だった。

（そんな人を、頼るわけにはいかない）

　マーヤのように身寄りをなくした孤児たちは、教会に集められ支援を受けると決まった。
　しかし教会には、男性の司教が一人と女性のシスターが数人しかいない。
　いくら国家からの補助金があっても、明らかに人手が不足していた。

　両親や兄弟姉妹と死に別れ、見知らぬ場所で、不慣れな集団生活を始めた子どもたち。
　たまり続けるストレスが、その発散先を求めていたのだろう。

「こいつ、タヌキにそっくりだな！」

　最初は、心無い言葉がきっかけだった。
　マーヤは茶色の髪を、太い三つ編みにしていた。
　それを引っ張られ、まるで尻尾みたいだと、男の子たちにからかわれる。
　垂れた黒目、ぽっちゃりした頬、愛嬌のある顔つきが、ささくれだった孤児の標的になった。

「本当だ！　タヌキが人間に混じってるぞ」
「やめてよ！」

　マーヤの外見は母譲り。
　大好きだった母まで貶められたと感じて、腹がたった。
　マーヤの必死の抵抗は、男の子たちの笑いの種にされ、ますます行為はエスカレートしていく。
　そんないじめの輪に、やがて女の子たちも加わった。

「タヌキと一緒に寝るなんて、不潔よ！」

　そう言って、共同のベッドから落とされる。
　仕方なく、マーヤは毛布をかかえて床にうずくまり、まだ肌寒い春の夜を凍えて過ごした。
　シスターが見回りにくると、寝ているマーヤを起こして、ベッドに戻してくれる。

「あらあら、寝相が悪かったの？」

　落とされた、とマーヤが言ったところで、無駄だった。
　ここにいる女の子たちは、口を揃えて嘘をつく。

「勝手にベッドから落ちたのよ！」
「私も落ちるところを見たわ」
「マーヤが悪いのよ！　他人のせいにしないでちょうだい！」

　とげとげしい言葉が、容赦なくマーヤへ投げつけられた。
　その痛みに耐えるため、毛布をぎゅっと握りしめる。

「……」

　連日のいじめに疲れ果て、女の子たちへ言い返す気力は、とっくに尽きていた。
　マーヤは黙ってうつむく。
　それを見た女の子たちは、目くばせをし合い、唇だけでニッと笑った。
　
　なんとなく事情を読み取ったシスターが、司教へ相談をする。
　マーヤを取り巻く状況が大きく変わったのは、翌年になってからだった。

　◇◆◇◆
　
　孤児たちが通える王立学校が、教会の近くに建てられた。
　預かっている子どもたちの、養育環境の改善を求めた司教の手紙が、王国のトップにまで届いたのだ。
　そして学校といっても、ふつうの学校ではなかった。

「職業訓練校？」

　シスターに説明を受けたマーヤは、初めて聞く言葉に首をかしげた。
　その道の専門家が月替わりでやってきて、10才以上の子どもたちへ、仕事の手ほどきをしてくれるらしい。
　適性があると判断されれば、即座に弟子入りができた。
　先が見えない日々に、息が詰まっていた子どもたちにとって、それは朗報だった。

「俺、明日から住み込みで、細工師の工房で働くんだ！」
「少ないけど給金ももらえるし、ここにいるよりずっといいわ」

　一人、また一人と、教会から巣立っていく。
　自らの手で未来を掴んだ、子どもたちの表情は明るい。
　鬱屈していた雰囲気も薄れていき、司教もシスターも喜んだ。

　だが一年経っても、マーヤは就職先が決まらなかった。
　やがて、職業訓練校に通う孤児たちの中で、最年長になってしまう。

「マーヤはどんくさいもんね！　見た目の通り、何から何までタヌキにそっくり！」

　年下の少女に、不器用なのを笑われるが、その通りなので、マーヤは何も言い返せない。
　道具を持てば壊す。
　刃物を握れば怪我をする。
　火を扱えばボヤを起こす。
　やることなすこと、マーヤはその調子だった。

「マーヤと比べたら、誰だって上手に見えるわ」
「今日は俺、ずっとマーヤの隣にいようっと！」
「え～、ずるい！　抜け駆けする気ね！？」

　子どもの数が減ったのに合わせて、いじめの数も減ったが、相変わらず続いてはいた。
　年下の孤児たちは、年上の孤児たちがマーヤをからかっていたのを見ていたので、同じ行為をするのにためらいがなかったのだ。
　
　嘲りに耐えられず、マーヤは教室を飛び出し、校庭のすみに座り込む。
　孤児になってから、嫌なことばかりだ。
　
（家に帰りたい。お母さんと一緒に暮らしていた、あの小さな家に……）
　
　そこには、温かい記憶がたくさん詰まっている。
　すべてが大切な宝物だ。
　マーヤはひとつひとつ、思い出していった。
　
（不器用なあたしに、お母さんは根気よく、色んなことを教えてくれた）
　
　パン生地のこね方や、野菜の皮のむき方――ただし、マーヤはどれも、うまくできなかった。
　母はそんなマーヤを叱ったりせず、むしろ微笑ましい目で見ていた。
　あの人にそっくりだわ、と言いながら。

（お母さんは掃除も洗濯も、何だって上手だった。あたしは、ろくでもないお父さんに、似ちゃったんだ）

　マーヤは膝の間に、顔を隠す。
　
（お母さん、もう一度、あたしに教えてよ……）

　じわり、と涙が浮かぶ。
　視界がゆらゆら、揺らめいた。
　
「ねえ、君は授業をうけないの？」

　そんなマーヤに、誰かが声をかけた。
　ここには、自分しかいないと思っていたので、驚いて肩を跳ね上げる。

「だ、誰！？」

　瞬きをして顔を上げた先には、顎のラインで美しい銀髪を切りそろえた、身なりのよい少年がいた。
　透き通った青い瞳が印象的で、芸術品のように整った面差しは、明らかにそこらの平民ではない。

「怪しい者ではないよ」

　戸惑うマーヤの様子に、少年は首を横に振る。
　その動きに合わせて、輝く銀髪がさらりと音を立てた。

（お人形みたい……！）
　
　見開いたマーヤの目は、少年へ釘付けになった。
　だが少年は、人形ではない証拠に、口を開く。

「職業訓練校の運営がうまくいっているか、視察に来たんだ」
「？」

　少年の話す内容は、11才のマーヤには理解できない。
　眉根を寄せたマーヤに、少年は顔を近づける。

「授業は、おもしろくない？」
「そんなこと、ないけど……」

　じゃあ、どうして授業をうけないの？　と少年の瞳は尋ねている。
　マーヤは少しだけ唇を突き出しながら、正直に打ち明けた。

「あたし、何をやっても駄目なの。みんなが言う通り、どんくさいから……」

　少年がまじまじとマーヤを見ているのを感じて、ふいっと顔を背ける。
　打ち明けたはいいものの、恥ずかしくなった。

（つまらない理由でサボってるって、思われたかも）

　ぐすんと洟をすする。
　そんなマーヤの頭に、少年がそっと手を置いた。
　こうして優しく撫でられるのは、いつぶりだろう。

「大丈夫だよ。いつかきっと、君に適性のある職が見つかる」

　少年は、マーヤより２～３才ほど年上だろうか。
　しかし話し方は、ずいぶんと落ち着いていて、大人びていた。
　おずおずと見上げたマーヤに、少年は柔らかく微笑みかける。
　とくん、とマーヤの胸が鳴った。

「職業訓練校も、開校してまだ一年だ。今後、もっと多くの業種の専門家を集めるから、待ってて」

　少年の力強い言葉は、落ち込んでいたマーヤに希望を与える。
　知らず知らず、こくりとうなずいていた。

「そもそも大寒波を予想できなかったことや、その後の対策が後手になったことは、私たちの失策だ。こんな不幸は、二度と繰り返さないよ」

　約束する、と少年は言う。
　やはりマーヤには、少年の話は難しかったが、それでもわかった。

（あたしみたいな、悲しい思いをする孤児は、もう増えないんだ）

　にこっ、とマーヤが初めて笑う。
　少年の頬が、わずかに赤らんだ。

「わかった。ちゃんと授業を受けるね」

　マーヤが立ち上がると、隣にひざをついていた少年も立ち上がった。
　ここでお別れだ。

「また、会える？」

　会いたい、という気持ちが、マーヤの口を動かした。