孤児ですが、神獣の声を担当しています～ただし身バレ禁止のため、王子様から逃走中～

2話 甘栗と黒糖くるみパン

　少年は気まずげな顔をする。

「今日はたまたま、抜け出せたんだ。でも、次もうまくいくとは限らない。……多分、ここでは会えない」

　マーヤの眉がしゅんと下がる。
　それを見て、少年が慌てた。

「だけど、君がノルドグレーン王国にいる限り、どこかで必ず会えるよ」
「必ず？」

　確信に満ちた少年の声に、マーヤの寂しさは和らぐ。
　その日を、楽しみに待とう。

（できれば次に会うまでに、職業が決まっているといいな）
　
　マーヤはバイバイと手を振った。
　少年も手を振り返し、裏口から帰っていく。
　颯爽としたその後ろ姿は、まるで王子様のようだった。

（あたしをタヌキに似てるって、からかわない男の子は初めてだった）

　名前を聞けばよかった。
　マーヤの胸のうちに、少年への淡い恋慕が生まれていた。

　◇◆◇◆
　
　少年と出会ってから四年間、マーヤは諦めなかった。
　授業には欠かさず参加し、技術を身につけるべく頑張った。
　男の子たちに容姿をからかわれても、女の子たちにどんくさいと馬鹿にされても。
　いつか少年に再会したとき、堂々と胸を張れるように。

　だがマーヤは、とうとう職業訓練校を卒業する日まで、就職先が決まらなかった。
　校長先生に、「すまん」と頭を下げて、謝られてしまう。

「あたしにできる仕事は、ないってこと？」
　
　さすがに傷ついた。
　肩を落として、トボトボと教会へ帰る。
　ここに残っている孤児は、もうマーヤだけだった。

　（15才にもなって、居続けるわけにはいかない）
　
　近々、荷物をまとめて、出ていくのがいいだろう。
　お金も伝手も、ないけれど――。

「どうした？　そんな暗い顔をして」

　明るくない未来を想像していたマーヤを心配するのは、教会を取り仕切る司教パトリックだ。
　四十路のわりに額はかなり後退し、つるんとしたゆで卵のような顔には、ちょこんと小さな丸メガネが乗っている。
　そして手には、大量の甘栗をかかえていた。
　マーヤはその出どころを知っている。

「司教様、お供え物の回収ですか？」
「今日の礼拝が終わったからな」

　この教会には信仰の対象として、キツネの石像が祀ってある。
　それは百尾の銀狐という、伝説の神獣を象ったものだ。
　ただし信者はみんな、愛称で呼んでいた。

『ささやき様』

　ノルドグレーン王国に危機が訪れたとき、百尾の銀狐はささやき声でお告げを授けるという。
　マーヤが初めてささやき様の存在を知ったのは、孤児になって教会に来た日だった。

「どうして、ささやき声なの？　小さすぎて、聞こえないかもしれないのに」

　当時9才のマーヤは、不思議に思った。
　ささやき様に関心を向けてもらったのが、パトリックは嬉しかったようだ。
　にっこり笑って、その質問に答える。

「ささやき様は、恥ずかしがり屋なのだよ」

　熱心な信者であるパトリックは、百尾なのに石像には一本しか尻尾がない理由も話し始めたが、そこにいたほとんどの孤児たちは興味がない様子だった。
　ただマーヤだけが、自分よりも少し大きな石像を、じっと見上げていた。

（今、何か聞こえたような……？）

　それから教会で生活する間に、ささやき様は甘栗が好きだとか、姿を現したのは700年も昔だとか、勇者と一緒に悪霊を退治したとか、いろいろな逸話をシスターたちに教えてもらう。
　パトリックほどではないが、やがてマーヤも、立派なささやき様の信者になった。

「ほら、甘栗をあげよう。元気を出しなさい」

　そう言って、司教はマーヤの手の上に、ゴロゴロと甘栗をのせる。
　香ばしい匂いが、ふんわりと鼻をくすぐった。
　
（本当は、お手伝いをしたときだけもらえる、ご褒美なのに）

　パトリックの気遣いに、心が温かくなる。
　打ち明けるなら今しかない。
　勇気がしぼんでしまわないうちに、マーヤは口を開いた。

「司教様、ごめんなさい。あたし、就職できませんでした！」

　五年間も職業訓練校に通わせてもらったのに。
　情けなくて、マーヤは唇を噛む。
　きっと呆れられるだろう。
　しかし予想に反して、パトリックからは笑い声が返ってきた。

「ははっ、そんなことか」

　マーヤにとっては、人生を左右する一大事だ。
　それを笑い飛ばすなんて。
　マーヤは丸い頬をふくらませ、パトリックに突進する。

「司教様！　どうして笑うんですか！」
「僕がどれだけ長い間、マーヤを見てきたと思っているんだい？」

　パトリックはぷんぷん怒っているマーヤをなだめる。

「こうなる未来は、わかっていた。ちゃんと手は打ってある」
「え！？」

　まさかマーヤの就職先を、探してくれたのか。
　駄々をこねる幼子みたいに、ぽかぽか叩いて悪いことをした。
　期待のこもった瞳で、マーヤはパトリックを見上げる。

「シスターたちに聞いてごらん。今頃はすべて、準備が終わっているだろう」

　ぱあっと明るい表情になったマーヤを、見つめるパトリックの瞳は優しい。

「ここまでよく頑張ったね」

　仲間であるはずの孤児たちから除け者にされ、職業訓練校でも多くの専門家にさじを投げられた。
　そんなマーヤの長所を、パトリックやシスターたちは知っている。
　だからこそ、これが最適だと判断した。

「シスターのところに、行っていいですか？」

　マーヤの黒目が、きらきらと輝いている。
　待ち遠しくて足踏みをしている様子に、パトリックは吹き出しそうになる。
　さっきまで、大雨に降られた濡れタヌキのように、しょぼくれていたのに。
　
「もちろん。きっと歓迎してくれる」
「はい！」

　教会内は駆け足禁止だ。
　走り出したい気持ちを抑え、できるだけ早足で歩く。
　トトトトト……という足音に、今度こそパトリックは笑いを堪えられなかった。

　将来を悲観していたマーヤだったが、シスターたちから新しい修道服を贈られる。
　シスター見習いとして、引き続き教会で暮らせると聞き、マーヤは飛び上がって歓喜した。
　ささやき様にお仕えできるのは、名誉で幸せなことだからだ。
　
「あたし、何もできないけど、いいんですか？」

　そんなマーヤの心配を、三人のシスターたちは笑い飛ばす。

「大事なのは信心よ」
「それにマーヤは、誰よりも健康でしょう？」
「私たちの年齢になると、それがどれだけ素晴らしい才能なのか、やっとわかるのよ」

　シスターたちの正確な年齢は、誰も知らない。
　
「これから三年間、マーヤは見習いとして、私たちから指導を受けるのよ」
「その期間をつとめ終えたら、晴れてシスターの仲間入り」
「マーヤならできるわ。一緒に研鑽していきましょう」

　いきなり多くの孤児の面倒をみる羽目になった、敬虔なシスターたち。
　出自はさまざまだが、未婚であるのは共通している。
　子育ての経験もなく、不慣れの連続で、大変だったに違いない。
　それでも、年の離れた姉のように、マーヤに寄り添ってくれた。

　そんなシスターたちに、新たな門出を祝ってもらう。
　マーヤは胸がいっぱいになった。
　
「これからも、よろしくお願いします！」

　輝かしい明日が待っている。
　そう感じられた。

　◇◆◇◆

　マーヤがドジっ子であるのは、すでにシスターたちの知るところだ。
　洗濯したばかりのシーツをかかえて転んで泥だらけにしても、落ち葉焚きでさつまいもを真っ黒に焦がしても、「怪我はなかった？」「火傷はしてない？」と案じてくれる。

「大丈夫です……！」
　
　甘やかされるままでは駄目だ、とマーヤは自戒して頑張るが、だいたいは空回りに終わる。
　今日もおつかいを頼まれて街に出たが、目当ての黒糖くるみパンは完売していた。
　パトリックの好物を買い逃し、マーヤは頭をかかえる。

「あたしって、どうしてこうなの……」
「マーヤ？」

　パン屋の前でうなだれていると、聞き覚えのある声がした。
　嫌な予感とともに振り向くと、マーヤをいじめていた年下の女の子、サンドラがそこに立っていた。
　赤い巻き毛と赤い瞳、かわいい顔立ちをしていて、男の子たちには人気があった。
　だが、マーヤへのあたりは厳しいものだった。

「あんた、修道服を着てるってことは、どこにも就職できなかったのね。あまりにかわいそうで、教会が引き取ってくれたわけ？」
　
　サンドラは口元に、せせら笑いを浮かべている。
　これ以上、嘲りを聞きたくなかったマーヤは、くるりと背を向けた。
　しかしサンドラは、それを許さない。

「マーヤ！　私ね、養子になるの！」