孤児ですが、神獣の声を担当しています～ただし身バレ禁止のため、王子様から逃走中～

3話 教会と新教会

　マーヤの後ろ姿へ、サンドラが高らかに宣言する。

「務め先のオーナーに、気に入ってもらったのよ！」

　手先が器用だったサンドラは、針子として服飾店に就職していた。
　職場でもらった余りのボタンやリボンを、アレンジしてワンピースに縫い付け、女の子たちの羨望の眼差しを浴びていたものだ。
　サンドラには、おしゃれのセンスがあった。
　今だって青色のブラウスの襟に、レースの端切れをあしらっている。

「もう私は、孤児じゃない。あんたとは違うの！」
「っ……！」

　言いたいことだけ言うと満足したのか、サンドラはマーヤを残し去っていった。
　
　マーヤはだいぶん着古した修道服を、そっと見下ろす。
　シスターたちがこれを贈ってくれてから、もうすぐ三年が経過する。
　何度も洗ううちに、色は黒から薄墨になった。
　だが、それだけ長い間、見習いとして過ごしたという証だ。
　この色褪せた修道服を、マーヤは誇りに思っている。

「あたしには、司教様もシスターも、ささやき様もいる」

　孤児でなにが悪い。
　サンドラにそう言い返せばよかった。
　マーヤはなにもかもが、ワンテンポ遅れる。
　はあ、とため息がこぼれた。

「それに、あたしのお母さんは、お母さんだけ」

　あの日、黒煙はいつまでも天へと昇っていた。
　だからマーヤの母は、きっと空からマーヤを見てる。
　
「他の人に、お母さんの代わりは務まらない。そうでしょ？」

　マーヤは春の陽光に目を細めると、二軒目のパン屋を目指した。

　◇◆◇◆

「マーヤ、おめでとう！　今日から君も、シスターだ！」

　空っぽのかごを手に帰ってきたマーヤは、黒糖くるみパンが買えなかったのを謝ろうと、司教の部屋へと向かった。
　ところがそこでパトリックから、恭しい手つきで銀色のペンダントを贈呈される。
　待ち構えていた笑顔のシスターたちは、おめでとうと言いながら拍手をした。
　垂れたマーヤの黒目が、驚きで大きく見開かれる。

「ほ、本当に？」
「首にかけてあげよう」

　パトリックがマーヤの首元で金具を留めた。
　ささやき様の形をしたトップが、ころんと揺れる。
　その姿は、教会に祀られている石像と同じく、前脚をそろえてお座りをしていた。
　
（シスターたちと、お揃いだ！）
　
　シスター見習いから、本当のシスターになれたのだ。
　現実味を帯びた歓びが、じわじわと胸にこみ上げてきた。

「本来ならば、これは銀製だったのだが……」

　少し前から教会は資金繰りが厳しく、このペンダントはメッキなのだと言う。
　パトリックの灰色の眉が、申し訳なさそうに下がっていた。
　だが、マーヤは気にしない。
　
「ささやき様だって、気にしないと思います！」
　
　マーヤは手のひらの中に、ささやき様をそっと包み込む。

「これでいつも、ささやき様と一緒にいられる」

　信者のマーヤにとって、それが最も大事なことで、幸せなことだった。

　◇◆◇◆

「マーヤは、新教会の存在を、知っているかい？」

　シスター就任のお祝いの席を準備するため、部屋からシスターたちが去った後、深刻な顔をしたパトリックが切り出した。

「新教会？　教会が新しくなるんですか？」

　歴史があるといえば聞こえはいいが、ここの建物はとても古い。
　新しくなるのは、いいことだとマーヤは思った。
　ところが、そんな単純な話ではなかった。

「新教会というのは、ささやき様を祀っているこの教会とは、別組織なんだ。あちらが祀っているのは、歌聖女という美少女で――」

　数か月前に突如として現れた、新興宗教なのだそうだ。
　これまでにもそうした新興宗教はいくつも現れ、そして瞬く間に消えていった。
　だから新教会についても、当初パトリックは、あまり気にしていなかったらしい。
　
「ところが最近……明らかに、ささやき様の礼拝にくる、信者の数が減っている」

　教会の財政難は、お布施の減少が原因だった。

「まさか、その新教会へ？」
「宗旨替えをした、と考えるしかない」

　ささやき様はノルドグレーン王国の安寧を護る、伝説の神獣だ。
　マーヤを含めた多くの民が、こうして平穏な暮らしをしていられるのも、700年以上前に現れた悪霊の親玉を、ささやき様が勇者とともに辺境へ封じたからだ。

「ささやき様の活躍を、みんなは忘れてしまったのですか？」
「ずいぶんと昔の話になってしまったからね」
　
　毎週、パトリックが礼拝の時間に、教会に伝わるささやき様の逸話を披露している。
　ささやき様の存在を、もっと身近に感じてもらいたい。
　そういう思いから始まったものだ。
　だが、聞いてもらえなければ、意味がない。

「そこで、シスターたちと考えた。ささやき様に興味をもってもらうには、どうしたらいいのか」

　パトリックの緑色の瞳が、マーヤに合わせられる。

「マーヤは、自分の長所を知っているかい？」
「あたしの……長所？」

　ささやき様の話をしていたのに、いきなりマーヤの話になって戸惑う。
　それに、マーヤに長所なんて、あっただろうか？
　
（何をしても、あたしは失敗ばかり）
　
　サンドラたちに、どんくさタヌキという、蔑称をつけられたマーヤだ。
　
「えっと……、わからないです」

　困りながらも、正直に答えた。
　首をすくめて縮こまっているマーヤの姿に、パトリックは猛省する。
　
（こんなにも、マーヤの自己肯定感が低くなったのは、周囲にいた僕たち大人のせいだ）

　対応が完全に後手となり、いじめを根絶できなかった。
　孤児たちのストレス発散先として、やり玉に挙がってしまったマーヤ。
　つらい環境にも関わらず、最後まで諦めずに、頑張り続けた。
　
（強い子だ。今からでも、決して遅くない）
　
　マーヤに自信を取り戻してもらおう。
　そのために、マーヤにしかできない仕事を、パトリックは任せるつもりだ。

「マーヤはこれまで、風邪をひいたことがないよね」
「あ……！」

　唯一の自慢だ。
　大寒波の年を含めて、18才になる今まで、マーヤは風邪とは無縁だった。
　冬の夜にベッドから落とされ、冷たい床で寝ていても、タヌキのくせに生意気だと、さらに毛布を取り上げられても。
　ドジなせいで怪我は多かったが、マーヤの頑健な体は、病気を一切寄せつけなかった。

「そんなマーヤにやってもらいたい、重要な役目があるんだ」

　パトリックが大げさに、両腕を広げる。
　それは一体、どんな役目なのだろう。
　
「あたしに……できるでしょうか？」

　マーヤはごくりと、唾を飲み込んだ。

　◇◆◇◆

「ささやき様の石像の後ろ、ここに黒い布をかけて、隠れられる場所をつくる予定だ」
「すき間から、信者の様子も見えるわよ」

　パトリックとシスターたちが考えたのは、ささやき様がささやき声で語りかける、新しい礼拝のスタイルだった。

「あたしはそこから、ささやき様になりきって、信者に話しかければいいんですね？」

　ささやき様の声を担当するにあたって、大事なのは丈夫な喉だとパトリックは言う。

「ささやき様の声は、一定であるのが望ましいからね」

　うっかり風邪をひいて、声が枯れたり咳が出ては、気になって信者も礼拝に集中できない。
　だからといって、誰かが代わろうものなら、さらに違和感を覚えさせるだろう。

「一度も風邪をひいたことがない、マーヤが適任なんだ」

　職業訓練校では、ついに適職が見つからなかった。
　道具を持てば壊す。
　刃物を握れば怪我をする。
　火を扱えばボヤを起こす。
　そのせいで指導する専門家たちから、ちょっとした危険物の扱いを受けていたマーヤだ。

（そんなあたしが、適任……？）

　ここには、道具も刃物も火の気もない。
　必要なのは、マーヤの声だけ。
　できるかもしれない、と思った。
　やりたい、と思った。
　なによりマーヤが大好きな、ささやき様にかかわる仕事だ。

「司教様、あたし、頑張ります！」
　
　こうしてシスターになったマーヤは、大きな一歩を踏み出した。
　それが長く続く、茨の道の始まりだとも知らずに。