孤児ですが、神獣の声を担当しています～ただし身バレ禁止のため、王子様から逃走中～

4話 日常と非日常

「どうして……？」

　今日の礼拝でも、多くの信者がこくりこくりと頭をゆらしている。
　マーヤがささやき様の声を担当するようになって、すでに二年が経過していた。
　パトリックとシスターたちが考えた新しい礼拝のスタイルは、子どもへの受けがよく、おおむね信者たちに快く迎え入れられた。
　しかし同時に、大きな問題も抱えていた。

「どうして、みんな寝てしまうの！？」

　ささやき声が聞き心地よいのか、礼拝の講話の最中に、居眠りをする信者が増えたのだ。

「ちゃんと話を、聞いてほしいのに……」

　パトリックに倣って、ささやき様にまつわる逸話を盛り込んだり工夫しているが、効果はいまひとつだ。
　そして悩みの種だった信者の減少にも、歯止めがかかっていない。

「せっかく任せてもらった、役目なのに……」

　よく寝た、と言いながら、清々しい顔つきで、信者たちが礼拝堂を出ていく。
　その後ろ姿を見ながら、マーヤはがっくりと肩を落とした。

　◇◆◇◆
　
　ささやき様の中の人の素性がばれては、神秘性が薄れる。
　マーヤはすべての信者がいなくなった後に、こっそりと石像の陰から暗幕を出た。

「もっと、あたしにできることって、ないのかな」

　最近はそればかり考えていて、マーヤの顔つきは険しくなっていた。

「せっかくのかわいい顔が、台無しよ？」

　信者の見送りを終えたシスターに、眉根のしわを指でつんと突かれる。
　マーヤは両手で額を押さえ、顔を赤くした。
　かわいいなんて言ってくれるのは、シスターたちくらいのものだ。

「悩んでばかりいては、よくないわ。マーヤには少し、気晴らしが必要ね」

　シスターは修道服のポケットを探ると、そこから銀貨を取り出す。
　現在、教会に三人いるシスターのうち、このシスターは最も所作に品がある。
　バーバラという名前も高貴な感じがして、マーヤは内心、元貴族なんじゃないかと思っていた。

「お小遣いをあげましょう。街へ行ってきなさい」
「え……！？」

　街では今週いっぱい、ノルドグレーン王国の建国記念日を祝う、お祭りが開催されている。
　大広場へ続く通りには、限定メニューを出す飲食の屋台が並び、既存の店舗もお祭り期間中は、セール価格で商品を販売していた。
　老若男女問わず、民が一年のうちで最も楽しみにしているのが、このお祭りだった。
　遠い昔、幼いマーヤも母と手をつなぎ、出店を見て回ったのを覚えている。

　しかし、孤児になって以来、お祭りには行っていない。
　そんなマーヤに半ば無理やり、バーバラは銀貨を握らせる。

「マーヤくらいの年頃の子は、お祭りの場で出会いを求めると聞いたわ」

　バーバラがウインクをする。
　今年でマーヤも20才、成人してお酒が飲める年齢になった。
　敬虔なシスターとして毎日を過ごしているが、それだけが人生ではない。
　先輩として、バーバラはマーヤに、羽目を外せと勧める。

「司教様には内緒にしてあげるから、今日くらいは、普通の女の子らしく遊んでらっしゃい」

　◇◆◇◆　

　修道服からワンピースへ着替え、もふもふのマフラーに顔をうずめたマーヤは、シスターに背中を押されて教会を出た。
　おつかいでもないのに、街へ行くのは久しぶりだ。
　冷えた空気を吸い込むと、すでにそれは日常とは違っていた。
　
「なんだか、甘い匂いがする」

　屋台で売られているホットワインか、子どもたちが手にしている綿菓子か。
　すれ違う人々の表情は、いつにも増して明るい。
　通りも花や国旗で飾り付けられ、それが大広場まで続いていた。
　次第にマーヤの心も、にぎやかな様子につられて、高揚してくる。

「せっかく来たんだから、楽しもう！」

　マーヤは並ぶ屋台を、一軒一軒、覗いて歩いた。
　
「温かいレモネードはいかが？　王妃様の出身国から輸入した、最高品質のレモンを使っているよ！」
「こっちは、揚げたてドーナツだ！　レモンアイシングが、たっぷりかかってるぜ！　レモンはもちろん王妃様の出身国の――」

　30年前に、レモンの原産国から嫁いできた王妃は、レモンを使うレシピを多く開発し、それがノルドグレーン王国の名物として定着した。
　今やレモンの加工品は、ノルドグレーン王国の輸出の要である。
　それらの対外的な価格交渉を、一手に任されているのが、第二王子のクリストフだ。

「国王様も王太子様も、ガチムチの肉体派だって、シスターたちが言ってた」

　すきあらば騎士にまじり、鍛錬をしているそうだ。
　その分、頭脳派のクリストフに、政務が集中するらしい。
　だが、それらを完璧にさばいているのだから、偉才だ。
　なぜか信者が礼拝中に居眠りしてしまう、そんな小さな悩みすら、解決できないマーヤとは違う。

「クリストフ王子様、すごいなあ」

　クリストフの年齢は、マーヤのふたつ上。
　これまでの人生のほとんどを、落ちこぼれとして過ごしてきたマーヤにとって、みんなの期待に応えるクリストフは遠い存在だ。
　
「あたしと同じ人間とは、思えないわ」

　マーヤは頭の中で、きらきら輝くクリストフの姿を想像する。
　だが実物を見たことがないので、顔がわからなかった。

「もしかしたら、あの男の子みたいに、整っているのかも」

　職業訓練校の校庭の片隅で、マーヤを励ましてくれた、きれいな銀髪の少年を思い出す。
　まるで王子様のようだ、と感嘆したものだ。
　
「本当に、王子様だったりして！」

　ふふっ、とマーヤは自分の考えがおかしくて笑った。
　そのとき、とんと肩が誰かに触れる。

「あ、ごめんなさい！」

　注意散漫だった自覚のあるマーヤは、すぐに謝った。
　ところが相手も、ペコリと頭を下げている。

「こちらこそ、フラフラしていた。すまない」

　背の高い男性だ。
　目深にフードをかぶっていたが、頭を下げたのに合わせてそれが脱げる。

「え……！？」

　現れたのは、銀髪だった。
　だが、マーヤの記憶にある銀髪より、艶がない。
　男性がゆっくり頭を上げる。
　そして顔が見えると、あの少年かもしれないというマーヤの期待は、むなしく潰えた。
　それどころか――。

「……大丈夫ですか？」

　マーヤが思わず、そう口にしてしまうほど、男性の落ち窪んだ目の下には、真っ黒なクマができていた。
　頬がこけて顔色もよくないし、具合が悪いのだろう。
　ふらついているのも納得だ。
　マーヤは男性の腕をとり、自分の肩にまわす。

「とりあえず、座れる場所を探しましょう。すぐにお医者さんを呼びますね」

　歩きだそうとするマーヤへ、男性は慌てて弁解した。

「違うんだ。私はこれが通常で――」
「やだ！　お祭りだからって、色気づいちゃったの？」

　耳障りな甲高い声が、男性の声をかき消す。

「タヌキが人間とデートなんて、生意気ね！」

　いつも以上におしゃれをしたサンドラが、行き交う人々の間から現れる。
　マーヤたちのそばに来ると、男の子たちに色っぽいと褒められていた赤い瞳で、ジロジロと男性を検分し始めた。
　
「ぼさぼさの髪、いけてない顔、背は高いけど、指先はインクで汚れて、手にはペンだこ……下級役人といったところかしら」

　満足する答えを導き出すと、サンドラはうなずく。

「そのレベルの男が、あんたには精一杯でしょうよ」

　その場でくるりと回ると、サンドラのスカートがふんわり広がる。
　ひるがえる裾に、高級そうな刺繍リボンが、惜しげもなく縫い付けられていた。

「私はね……商会長の次男と、待ち合わせしているの」

　聞いてもいないのに、これからの予定を告げてきた。
　ふふん、とサンドラは鼻を鳴らす。

「顔はそこまでじゃないけど、お金持ちよ。うらやましいでしょ？」
「サンドラ、あなたね……！」

　言われっぱなしだったマーヤが、ようやく反撃する。
　タヌキだ何だと、マーヤをからかうのは、いつものことだからいい。
　しかし、マーヤの相手だと誤解をしたまま、男性を貶めるのは許しがたい。
　
「いけない！　レストランの予約の時間になっちゃう」

　だがサンドラは、そんなマーヤを無視した。

「ちょっとだけ待たせて、じらすつもりだったのに！」

　これじゃ遅刻だわ、と不機嫌そうに呟き、サンドラはマーヤたちを追い抜いていった。
　あまりの自分勝手さに、マーヤの口が開いたまま閉まらない。
　マーヤが肩を貸している男性も、きょとんとしていた。
　申し訳なくて、マーヤは謝る。

「す、すみません。知り合いが、ひどい勘違いを……」