孤児ですが、神獣の声を担当しています～ただし身バレ禁止のため、王子様から逃走中～

5話 ブルーベリーとはちみつレモン

　マーヤに謝られた男性は、しかし朗らかに笑う。

「新鮮な体験だったよ」
「っ……！？」

　初対面のサンドラから、散々にののしられたというのに、許してしまえる度量の広さに驚く。
　マーサの周囲にいた、同年代の男の子たちと比べると、この男性の格は別次元だ。
　目の下のクマは黒々として、頬もやせこけているのだが、その柔らかい微笑みにマーヤの目は釘付けになる。

（な、なんだろう？　あたしの心臓、ちょっとうるさいかも）

　マーヤは早鐘を打つ胸をおさえる。
　こんなに寄り添っていたのでは、男性にも鼓動が伝わるのではないか。

（今はそんなことより、体調が悪そうなこの人を、どこかで休ませるのが先よ！）
　
　しっかりと男性の腕を抱え、ベンチを探してキョロキョロするマーヤ。
　男性の唇が、ゆるく弧を描いたが、背が低いマーヤには見えていない。

「私の目の下のクマや、顔色の悪さは、今に始まったことじゃないんだ」

　改めて、大丈夫なのだと、男性はマーヤに説明する。
　当たり前すぎて、もはや誰にも指摘されなくなった。
　それを案じてくれたマーヤに、男性は感謝を述べた。

「心配してくれて、ありがとう」
「だけどさっき、フラフラしてたって……」

　マーヤとぶつかったとき、男性はそう言っていた。
　しかし、マーヤはふと、ある可能性に気づく。
　もしかしたら、それは気兼ねをさせまいと、この男性がとっさについた、優しい嘘だったのではないか。
　それなのにマーヤは真に受けて、ひとりで慌てていたとしたら――。

（あたしって、どうしてこうなの！？）
　
　恥ずかしくなって、マーヤは男性の腕を、ゆっくり肩から下ろした。
　触れ合っていた体の部分が、やけに熱を持っている。
　マーヤにとって、年が近い異性とこんなに密着したのは、初めてのことだ。

「そ、それじゃあ、あたしはこれで……！」

　照れくさいのもあって、マーヤは脱兎のごとく、その場から逃げだそうとする。
　だが思いがけず、男性がマーヤの手をとった。

「待って！」

　男性の力は強くない。
　おそらく振り払うのも簡単だ。
　でも、マーヤはそうしなかった。
　男性の青い瞳の中に、必死さを感じたから。

「その、君は……キャンディを売っている店を、知らないかな？　この辺りにあると、教わったんだけど」

　何かを言いかけた男性は、いったん口を閉じ、改めてマーヤに道を尋ねた。
　
（追いすがってまで聞きたかったのは、キャンディの店の場所だったの？）
　
　キャンディを好むのは、主に女性や子どもだ。
　男性は恥ずかしくて、誰にも道を尋ねられず、困っていたのだろう。
　マーヤはそう判断した。

（さっきの恥ずかしい勘違いを、ここで挽回しなくちゃ！）
　
　マーヤはバーバラ御用達の、キャンディの店を知っている。

「少し奥まった区画に、いいお店があります」

　わかりにくいから案内しましょう、とマーヤは道の先を指さした。
　男性はあからさまに、ホッとした顔をする。

「ありがとう、親切なお嬢さん」
「お、お嬢さん……！？」

　マーヤは赤面する。
　呼ばれ慣れない呼び名といい、男性に握られたままの手といい。
　もしサンドラに、こんな場面を目撃されたら、間違いなくからかわれる。
　ぱっと手を引っ込めると、マーヤはあたふたと自己紹介をした。
　
「あたし、マーヤ、って言います」
「マーヤさん」

　嬉しそうな声で、男性がマーヤの名前を呼ぶ。
　とたんに、マーヤの喉の奥がムズムズした。
　それはこれまでに、経験したことのない感覚だった。

（まさか……あたし、風邪をひいたの？）

　咳をともなう風邪の前兆は、喉の違和感だとシスターたちが言っていた。
　内心焦るマーヤに、男性も丁寧に名乗る。
　
「私のことは、クリスと呼んでほしい」
「わかりました、クリスさん！　さあ、こっちですよ」

　クリスをキャンディの店に案内したら、そこでマーヤも喉にいいキャンディを買おう。

（あたしは、ささやき様の声担当なんだから、風邪なんかに負けていられないわ！）
　
　◇◆◇◆

　祭りの影響で、いつもより店はにぎわっていた。
　開け放たれているドアをくぐると、ふくよかな女性に声をかけられる。

「マーヤちゃん、いらっしゃい」
「こんにちは、店長さん！」
　
　おつかいで訪れるたび、店長は新作のキャンディを試食させてくれる。
　今日も祭り限定だという、青色のキャンディをマーヤに勧めてきた。
　
「今日は、おつかいじゃないんです。お客様をつれてきました」

　マーヤは店長に耳打ちする。
　そんなマーヤの背後では、再びフードをかぶったクリスが、物珍しそうに棚に積まれた瓶を眺めていた。
　大きな透明の瓶には、カラフルなフィルムに包まれた丸いキャンディが、ぎっしりと詰まっている。
　子どもにとっては夢の国のような光景で、事実、マーヤも最初に見たときは目を輝かせたものだ。
　
「どんなキャンディをお探しですか？」

　店長がクリスに話しかける。
　甘いキャンディも、酸っぱいキャンディも、ここには多数取り揃えてある。

「ブルーベリーのキャンディは、あるだろうか？　疲れ目にいいと聞いた」
「もちろん、ございますとも」

　店長は腕を伸ばし、棚から大きな瓶を下ろす。
　ブルーベリーのキャンディは、紫色のフィルムに包まれていた。
　クリスがそれを購入している間、マーヤはぐるっと店内を見渡す。
　マーヤも目的のものを、探さなくてはいけない。

「喉にいいキャンディは、どれかな？」
「はちみつレモンだよ」

　うっかりこぼれたマーヤの独り言に、答えたのはクリスだ。
　よくご存じですね、と店長が肯定する。
　キャンディが入った紙袋を受け取ったクリスが、離れていたマーヤに近づく。
　そして少し腰をかがめて目線を合わせると、こう告げた。

「よければマーヤさんに、キャンディをプレゼントしたい」
　
　ここまでの道案内のお礼に、とクリスは付け足す。
　あんな僅かな距離を引率したくらいで、何かをもらうなんて申し訳ない。
　マーヤはぶんぶんと、首を横に振る。

「大丈夫です！　ちゃんとお金は、持っているから……！」

　バーバラにもらった銀貨を、ポシェットから取り出そうとする。
　そんなマーヤに、店長がそっとアドバイスをした。

「マーヤちゃん、ここは男性の顔を立てなくちゃ」
「で、でも……」
「デート中なんでしょ？　付き合い始めの彼氏って、彼女に色々、プレゼントしたがるものよ」
「っ……！？」

　とんでもない誤解をされている。
　マーヤが訂正する前に、店長ははちみつレモンのキャンディを、取りに行ってしまった。
　
「違うのに……」

　店長の声が聞こえる距離にいたクリスは、なぜかニコニコしていた。

　◇◆◇◆

　結局、マーヤはクリスから、はちみつレモンのキャンディを買ってもらった。
　かわいく包んでもらったそれを、大切にポシェットにしまう。

「ありがとうございます、クリスさん」
「どうしたしまして。それより、マーヤさんは喉が痛いの？」
　
　クリスは心配顔だ。
　マーヤの喉の違和感は、とうに消えていた。

「もう、大丈夫みたいです」
「それなら良かった。今年の冬は、そこまで寒くはないという予報だけど、風邪には気をつけてね」
「は、はい！」

　マーヤが風邪をひかないのは、周知のことなので、クリスの言葉が新鮮でくすぐったい。
　
　あの大寒波があった年から、ノルドグレーン王国では、天候の研究に注力している。
　わずかでも異常気象の兆しがあれば、なるべく早く民に周知し、出来る限りの備えを行う。
　それだけではない。
　職業訓練校のそばに、新たに孤児院が建てられた。
　だが幸いにも、そこが満員になったという話は聞かない。

　こうした流れは、あの銀髪の少年の働きかけによるものではないか、とマーヤは思っている。
　
（だって、なんだか自分たちに責任がある、みたいな話し方をしていたもの）

　だとしたら、その正体はやはり――。
　
「マーヤさん、このあとの予定は？」

　クリスの声に、考え込んでいたマーヤは我に返る。
　
「えっと、どこかの屋台で食べ物を買って、大広場まで行こうかなと思ってました」
「大きな焚き火を囲んで、みんながダンスをする場所だね」

　夜闇がせまる中、音楽に合わせて踊りながら、パートナーへ愛を告げる。
　それがこの祭りの、フィナーレだった。

（多分……あたしの初恋は、あの銀髪の男の子なんだけど）
　
　男の子が王子様だとしたら、孤児のマーヤに恋を叶えるすべはない。
　まだ淡い想いの内に、うち砕かれてよかった。
　だからと言ってすぐに他の誰かを、好きになれるはずもないが――。

「マーヤさんのダンスのお相手に、私が名乗りをあげてもいいかな？」