【完結】乙女ゲームの推しだった勇者が続編では淫魔になっていたので、悪役令嬢に転生した私が錬金術で救ってみせます！

13話 真夏に海はうってつけ

「そう言えば、この海って『レンフィールド王国の枯れない花２』でも、来たことがあったような」



　夏のイベントの研修旅行先が、海だった気がする。

　攻略対象の好感度を上げるため、夜の砂浜をふたりきりで歩くのだ。

　満天の星、寄せてはかえす波の音、いつもとは違うロケーションに、否応にも高まる気持ち。



「好意を持つ相手となら、最高に盛り上がっただろうけど」



　前世のウェンディが夏のイベントで、惰性で選んだ攻略対象とどんな会話をしたのか、もう覚えてもいない。

　暮れ始めた空を見上げると、白く細い月が浮かんでいた。



「月齢的にも、今夜が狙い目だわ」

　

　ウェンディの目的は、新月の前後に浅瀬へ集まる習性をもつ、赤いクラゲだ。

　このクラゲの雄から採れる粘液が、塗布バージョンのポーションには必要なのだ。

　

「もっと早くに知っていれば、私の卒論のデータを集めるのに、役に立ったのになあ」



　ウェンディが研究していたのは、ポーションで魔法陣を描くことだったが、試行したポーションの粘度を保つのが難しく、限られた一定の条件下でしか実験が出来なかったのだ。



「このクラゲの粘液を加えたら、もっと立体的な物にも魔法陣を描けるはずよ」



　ブツブツ呟くウェンディがレシピの改変を考え込んでいる間にも、日は沈み、月は昇っていく。

　ハッと気がついたときには、あたりは真っ暗になっていた。

　

「いけない、クラゲを探さなくちゃ！」



　新月に近いので、月明りは頼りにならない。

　ウェンディは夜目が効くようになるポーションを飲んだ。

　鞄からタモ網を取り出し、捕獲したクラゲを入れるための水槽も用意する。

　捕まえる段階では雌雄が分からないから、水槽の中に移して性別を見分け、雌は逃がし、雄から粘液を採集するつもりだった。

　卵ほどの大きさのクラゲを探し求め、ウェンディは浅瀬を歩き回る。



「もっと集団で漂っているイメージだったけど、なかなか見つからないわね。だけどこれ以上、沖に行くのは怖いし」



　夜の海は闇より暗く、泳げないウェンディにとっては怖い世界だ。

　知らず、左手でぎゅっと、腰につけた浮き輪のひもを握りしめていた。

　沖から目をそらし、また歩き出したウェンディのふくらはぎに、何かがぬるりと触れる。

　

「きゃあ！」



　急なことに驚き、触れた方の脚を慌てて海から引き揚げた瞬間、ぐらりと体が傾いだ。

　ダニング伯爵の言いつけを守り、ウェンディは膝までしか浸からない浅瀬にいる。



（手をつけば大丈夫――）

　

　そう冷静に判断し、タモ網を手放すと、水底に手をつこうと肘を伸ばした。

　だが、手をつく前に、ウェンディの顔に波しぶきがかかる。

　目と口と鼻に海水が入り、驚いたウェンディは顔に手をやり、拭おうとした。

　そして――体ごと海面に倒れ込んでしまうのだった。



　バシャン！



　ごぼごぼっと、勢いよく口から塩辛い海水が入ってくる。



（早く仰向けにならないと――海面はどっち？）



　そう思って体の向きを変えようとするが、指先は海底の砂を引っ掻くばかりで、踏ん張りがきかない。

　次第に波の流れにのって、ウェンディの体はだんだんと沖へ向かう。

　パニックになったウェンディが全身をばたつかせると、浮き輪をつけた腰だけが浮かび、頭と手足は海中に沈んでいく。

　もうウェンディにはどちらが上でどちらが下か、判断できなかった。



（苦しい、苦しい！　息が出来ない――！）



　鼻にも口にも、入ってくるのは海水だけ。

　目は痛くて開けられず、真っ暗な中で溺れる恐怖に、死の気配を感じた。



（助けて！　誰か！）



　そこにいない誰かへ向かって、ウェンディが手を伸ばすと――。



「ウェンディ！」



　ウェンディが倒れたときよりも大きな水音と一緒に、デクスターの声がした。

　そしてウェンディの体は海から引っぱり上げられる。

　逞しいデクスターの両腕によって。



「うえっ……ごっほごほ……」



　新鮮な空気を鼻から吸うと、塩辛い水が胃液と一緒にせり上がって、ウェンディは吐いた。

　えずいて苦しそうにしているウェンディの背を、デクスターがさする。

　しばらくして、飲んだ海水を吐いてしまうと、ようやくウェンディは話すことが出来た。



「デ、デクスターさま……どうして？」



　ホレイショの瞬間移動の能力で、デクスターはここに来たのだろう。

　下半身の蛇の部分を海水に浸し、しっかりとウェンディを抱き上げている。

　すっかり夜も更けて辺りに人影はないが、頭にはヤギの角、背中には蝙蝠の羽根がついた魔物の姿である。

　もし誰かに見つかってしまえば、国王により討伐隊が編成されるというのに。



「アルバートがあまりにも心配するから、ホレイショにウェンディを見守ってもらっていた。そうしたら、ウェンディが溺れたと、ホレイショが血相を変えて俺を呼びに……」



　ウェンディは、自分が震えているのかと思ったが、小刻みに揺れていたのはデクスターの腕だった。

　デクスターはウェンディを助けるために、人目をはばからず魔物姿で海へ飛び込んだ。

　他の人に知られてしまうかもしれないという、危険を冒してまで。



「ウェンディがうつ伏せになって、もがいているのを見て肝を冷やした……間に合ってよかった」



　ウェンディの濡れた体を、デクスターがぎゅっと抱き締める。

　ドクドクと激しく脈打っているのは、どちらの心臓だろう。

　

【ほらほら、誰かに見つかる前に、すぐに山小屋へ戻るぞ！　ふたりとも、そのままくっついてろよ！】

　

　どこからかホレイショの声がして、ウェンディの視界が歪む。

　気がつけば、ウェンディが寝泊まりしていた部屋に到着していた。

　雪山にある山小屋は、夏と言えども肌寒い。

　とくに海水で全身がずぶ濡れのウェンディは、悪寒を感じずにはいられなかった。



「浴槽に湯をためてこよう。ウェンディはすぐに入れるように、着替えの用意をしていて」



　寒さに身を震わせるウェンディの心配をして、デクスターは浴室へと向かった。

　助けてもらったばかりか、お風呂の準備までしてもらって、ウェンディはデクスターに頭が上がらない。

　座らせてもらった椅子からよろよろと立ち上がると、備え付けのクローゼットに近づき、置きっぱなしのタオルと寝間着を取り出した。

　濡れた髪から落ちる雫を、タオルに吸わせて、湯がたまるのをじっと待つ。



　ポトリ。



　毛先から滴る冷たい海水ではなく、ウェンディの瞳から温かい涙が零れた。



（私、死ぬところだった――）



　今さらながら恐怖に襲われ、腰が抜けたウェンディはその場にへたり込み、堰を切ったように泣いた。

　しゃくりあげるような嗚咽を聞いて、デクスターが慌てて部屋に戻ってくる。

　そして、タオルに顔を埋めて肩を震わせているウェンディに、どうしたらいいか右往左往していると、ホレイショから檄が飛ぶ。



【女が泣いているときは、男が抱き締めてやるもんだ。泣き止むまで、胸を貸すんだぞ！】



　それに従う意を示すようコクコクと頷くと、デクスターは両腕をウェンディに回した。

　そっと頭を引き寄せ、胸のあたりにもたれさせる。



「怖かった、怖かったよぉ……！」

「大丈夫だ。もう怖くない。ウェンディは助かったんだ。ここは海じゃない」



　涙腺が崩壊したウェンディを、たどたどしくデクスターが慰める。

　いつしか冷たかったウェンディの体は温まり、声も涙も枯れてくる。

　そうしてようやく、ウェンディはタオルから顔を上げた。

　そこには、美しい紫色の瞳があって、ウェンディを優しく見守っていた。



（ああ、好きだ。私、デクスターじゃなくて、デクスターさまが好き。ゲームのスチルじゃなくて、今ここにいて、私を抱き締めてくれるデクスターさまが好きだ）



　ウェンディは気持ちを自覚すると、ほろりと笑みを零した。

　その笑みが儚げに見えたのだろうか、デクスターはより一層力強く、ウェンディを抱き締める。



【想いが通じ合って何よりだが、風呂の湯が冷めちまうぜ。もういっそのこと、二人で入れば？　デクスターもお嬢ちゃんも、なんか磯臭いからなあ】



　いい雰囲気を台無しにしたホレイショは、その後デクスターに首根っこを掴まれていた。

　そしてもちろん、顔を真っ赤にしたウェンディは、一人で風呂に入るのだった。