【完結】乙女ゲームの推しだった勇者が続編では淫魔になっていたので、悪役令嬢に転生した私が錬金術で救ってみせます！

21話 離れ離れになるふたり

　デクスターが聖女の催すお茶会に呼ばれ、王城に出向いた日から一ヶ月が過ぎた。

　その間、ウェンディは一度もデクスターに会えていない。

　デクスターは今、ダニング伯爵家の客室ではなく、王城の一角に居室を賜り、そこで過ごしているからだ。

　なぜ、デクスターが長いこと王城に留め置かれているのか。

　それは、勇者デクスターの20年以上ぶりの帰還が、記憶から薄れかけていた魔王討伐の偉業を思い起こさせ、ついては第二王子や聖女までもが、改めて民からの敬意と関心を集めているせいだ。

　

「デクスターは王族の威光アピールに、ていよく使われているんだ」



　苦々しく呟いたのは、ダニング伯爵だ。

　デクスターには経過観察が必要なため、ダニング伯爵は日を置かずに王城へ通っている。

　しかし、第二王子や聖女に連れまわされ、デクスターの体が空いている日はなかなか無いという。

　夜になっても人間の姿を保つようになったデクスターを、第二王子や聖女は貴族たちの夜会へデビューさせ、いまだ若々しいデクスターの姿を見た貴族たちは、こぞって「さすが聖剣に選ばれし勇者さまだ」と讃えているのだとか。

　

「まったく、馬鹿馬鹿しい。デクスターは見世物じゃないんだぞ」

「だけど、扱いは完全にそれよね。第二王子殿下や聖女さまの思惑が、透けて見えるようだわ」

「その通り。イアン殿下は、デクスターと共に偉業を成し遂げた自分の血が流れる男児を設け、次期王位を継がせるべきだと宣うし、聖女さまは、同じく偉業を成し遂げた自分を敬い大切にするべきで、イアン殿下との不仲の原因になる側妃を認めない姿勢を崩さない。このままでは、貴族たちがどちらの味方につくのか割れて、二極化するだろう」

「王家にとって、それは悪手よね」

「静観している国王陛下も、いつまでも黙ってはいないと思う。だがそれまでは、この騒動は続きそうだ」

「つまりはデクスターさまも、巻き込まれ続けるということ？」



　もうずいぶんと会っていないデクスターを想い、ウェンディはしゅんと項垂れる。

　ウェンディの気持ちを知るダニング伯爵は、励ますようにウェンディの頭を撫でた。



「デクスターも、ウェンディに会えなくて、寂しいと言っていた。イアン殿下や聖女さまの件が落ち着いたら、きっとここへ戻ってくるさ。それまでに私たちは、デクスターの体内の核の排出方法を探し出そう」



　ウェンディは期待の新人錬金術士とは言え、ダニング伯爵家の令嬢以上の権限を持たない。

　天下一の錬金術士の名を欲しいままにするダニング伯爵のように、軽々しく王城へは通えず、デクスターの帰りを大人しく待つしかないのだ。

　

「何度か、ウェンディの付き添いを願ってみたんだけどなあ。誰かの思惑に引っかかっているようで、許可が下りないんだ。すまないな」

「ううん、いいのよ。私がデクスターさまのために出来ることは、他にもまだあるもの」



　ウェンディは会えない間もデクスターのために、研究を続けている。

　そろそろ新しい視点が欲しくて、また学園の図書室に行ってみようと考えていた。



「明日は、学園の図書室に顔を出してみるわ。あそこの司書さん、とても有能なのよ」

「時を遡るポーションを教えてくれた司書さんだね。いいヒントがもらえるよう、祈っているよ」



　◇◆◇



「ウェンディさん、ようこそ。今日はどんな本を、お探しですか？」



　図書室の中で、棚にさしてある本の背表紙を眺めていたウェンディに、ザカライアが声をかけてきた。

　ウェンディが振り返ると、そこには今日も、知的な灰色の瞳をメガネの奥に隠した、銀髪の美青年が立っている。

　

「ザカライアさん、お知恵を拝借しに来ました。研究で行き詰っているのです」

「ウェンディさんのお役に立てるのなら、嬉しいですね。どんなことでしょう？」

「体内に侵入した異物について、施術ではない取り出し方法がないか、探しています」

「それは、侵入した場所や、異物の形状にもよるのではないでしょうか？」

「……例えば、石のようなものが内臓付近に癒着した、と想定したらどうでしょう？」



　魔王の核が下半身、それも男性器の近くにあるらしい、とは言えない。

　せめてウェンディは、それが最近まで肉体と一体化しかけていて、今は分離に成功したばかりの段階だと、説明する。

　

「似たような病気がありますよ。その治療法が、何らかの指針になるかもしれませんね」

　

　そう言ってザカライアが選んだのは、体内で石ができる病気の治療法の本だった。

　ありがたくウェンディはその本の貸し出し手続きをする。

　そのまま帰ろうとしたウェンディだったが、珍しくザカライアから話をふられた。



「以前、ウェンディさんが気にしていた王女のレイチェルさんですが、最近は学園を長く休みがちなんです」



　驚きすぎて声が出そうになったのを、ウェンディは慌てて飲み込んだ。

　ストーリー展開が、学園内の行動で決まる乙女ゲームで、学園を休むヒロインがいるなんて。



「王女さまはどうされたのでしょう？　ご病気でしょうか？」

「それが、休んでいる理由がよく分からないのです。親しく交流していた三人の男子生徒も、困惑していました」



　攻略対象を放っておいて、ヒロインは一体何をしているのか。



「レイチェルさんについては、日頃からあまり学習態度が良くないと、教授陣の間でぼやきが上がっていたのですが、このまま休みが続くと留年の可能性もあります」

「王女さまが……留年ですか」



　それは王家にとって、歓迎できない話題だ。

　隣国に留学までした王女が、自国の学園は留年だなんて。



「良くない状況ですよね。学園長はどう対応されるのでしょう？」

「近々、国王陛下へ現状の報告にあがると聞きました。それをきっかけに、レイチェルさんの態度が改善されることを望むばかりです」

　

　ウェンディは王女に関する思いがけない情報を得て、家に帰り着く。

　そしてそのまま、ダニング伯爵へザカライアから聞いた内容を伝えると、王城へ行っていたダニング伯爵からもまた、驚きの新事実が明かされたのだった。



「ウェンディの王城への付き添いを拒んでいたのが、レイチェル王女だと判明した。娘の我がままを律することなく、諾々と従っているイアン殿下には心底ガッカリしたよ」



　ダニング伯爵の憤りを含む声音には、何か別の意味も含まれているようで、ウェンディは続く言葉を待つ。

　すると、先ほどより言いにくそうに、モゴモゴと唇を動かしながら、ダニング伯爵は打ち明けた。



「実は……レイチェル王女が、デクスターに一目惚れしてしまったんだ。その結果、デクスターと仲が良いウェンディの面会が禁じられたらしい」

「そんな個人的な都合が、まかり通るのですか？」

「それが今の王城なんだ。高齢の国王陛下に代わり、王位継承権第一位のイアン殿下が実権を握っている。そしてイアン殿下は、自分と同じ魔術士の才能があるレイチェル王女を溺愛している。……デクスターと結婚したいというレイチェル王女のおねだりを、安請け合いしているのを見た」

「デクスターさまの意思はどうなるのです？」

「王族との結婚を、断る者などいないと思っているのだろう。レイチェル王女と釣り合うように、デクスターの身分を平民から貴族に引き上げる話も出ている。デクスターはまだ、魔王討伐の褒賞を受け取っていないから、おそらく爵位を授与されるはずだ」



　王女が学園を長く休んでいる理由が、ウェンディにも分かった。

　三人の攻略対象を切り捨てて、デクスターに狙いを定めた王女は、王城に滞在中のデクスターと接触する機会を増やし、デクスターの心を射とめようとしているのだ。

　思いもしなかった王女の積極性に、ウェンディの顔は翳る。

　

「ウェンディ、今夜は借りてきた本でも読んで、夜更かしするのをお勧めする。もしかしたら、誰かが部屋を訪ねてくるかもしれないよ」



　ダニング伯爵の声掛けは、残念ながら悩めるウェンディの耳を素通りした。