イシュラヴァール放浪記

第六章 アルナハブ編

「わたしを信じて」

「――で、どうするのだ？」
　ヤーシャール王子が訊ねる。
　アトゥイーたちは元の餌場まで戻ってきていた。
「奴隷たちを、あの縦穴の下まで連れて……」
「無理だ。言って聞くような輩ではない。もはや人間の形をした獣けもの同然だぞ」
　アトゥイーの言葉を遮って、ヤーシャールが冷徹に言い放つ。
「それでも――！……みすみす死なせたくない。わたしが説得する」
　アトゥイーは食い下がる。その様子を見ていたサハルが、ぽつりと言った。
「……厨房の床板、破れるんじゃないかしら……？」
「……！」
　アトゥイーは餌場の真上を見上げた。そこには大して分厚くもなさそうな板が二枚、蓋をしていた。地面から手を伸ばしても到底届かない高さだが、水位が上がれば。
「鍵もついてた気がするけど、たしかちっちゃな閂かんぬき型の鍵で、たぶん剣の柄か銃床なら一発で」
　サハルは持っていた剣の柄で戸を破る仕草をする。
「それだ！」
　ヨナが叫んだ。
「だが厨房に出たら、下手したら敵の真っ只中だぞ」
　リンが言う。
「そんなのは元から一緒だ」
　アトゥイーの瞳が不敵な光を放った。リンはかつて傭兵隊で共に戦った日々を思い出し、口の端を上げた。
「――上等だ」
「しかし、どうやって説得する？いきなり水位が上がったら、下手をしたらパニックになるぞ」
「わたしが説得する」
　アトゥイーが言った。
「誰か、アルナハブ語を話せる？」
「少しなら」
　リンが軽く手を上げた。
「じゃあお願い」
　アトゥイーはすっと立ち上がった。
　囚人たちはまるで黒い影のように、洞窟のあちこちに座り込んでいる。昼も夜もない地下の生活のせいか、眠っているものも入れば起きているものもいる。床が濡れているので、寝転がっているものはいない。誰もがごつごつした壁に背をもたせかけるように、あるいは鍾乳石の隙間にうずくまるように、虚ろな顔で座っていた。そこそこ奥行きのある洞窟なのに、ほとんどの囚人がこの場所に集まっている様子なのは、きっと餌場の下だからだろう。あまり遠くにいると餌が落ちてきてもありつけないのだ。
　アトゥイーは、その餌の落ちてくる場所――厨房の真下に立った。
　そこは薄明るい光に照らし出されている。餌場の場所がわかるよう、照明が集められているのだ。
「なんでさっきは真っ暗だったんだろうね？」
　その光の中に立って、アトゥイーは言った。リンが天井の照明を見上げる。
「あれは蠟燭だな。恐らく残飯を捨てる時に蠟燭に火を灯すんだ。で、一、二時間ほどで消える」
「さすがリン、目がいいな」
「狙撃手スナイパーが目が悪くちゃ弾が当たらないだろ」
「――よし」
　アトゥイーは息をひとつ吸った。
「みんな、聞いて！」
　が、反応がない。影は影のまま無為に地面を見つめている。アトゥイーはもう一度言った。
「みんな、聞いて！」
『みんな、聞け！』
　リンがアルナハブ語で繰り返す。そこでようやく、影が動いた。
「明日の夜明け、わたしたちはここを脱出する。地底湖の出口を塞ぎ、水位を上げてあそこから逃げる」
『明日の夜明け――数時間後だ、我々はここを脱出する。地底湖の出口を塞ぎ、水位を上げて天井の扉から逃げる』
　アトゥイーは片手をまっすぐに上げ、天井を指差した。
「みんなも一緒だ。怖くない。一緒に逃げ出そう、外の世界へ」
　ふっと辺りが闇に包まれた。
　蠟燭が、消えたのだ。
『みんなも一緒だ。怖くない。一緒に逃げ出そう、外の世界へ』
　リンが繰り返す。
『みんなも一緒だ。怖くない。一緒に逃げ出そう、外の世界へ』
　暗闇にアトゥイーとリンの声が響く。
「わたしを信じて、一緒に逃げよう。外に出て、戦おう」
『わたしを信じて、一緒に逃げよう。外に出て、戦おう』
　届いているだろうか。影に成り果てた彼らに――捨て去られた奴隷たちに。
『……そして外に出た途端、待ち構えた兵に八つ裂きにされるのか？』
「――――！」
　突然暗闇から声がした。リンが小声で翻訳する。
（誰だ……？王族と揉めて投獄されたという囚人か？）
　ヨナは神経を尖らせる。敵か味方か。
（少なくとも、話の分かる人間がいたということか）
　再び同じ声が言った。
『ついさっきここに来たばかりの、きれいな服を着て靴も履いたあんたたちに、俺たちの何が分かる？』
　アトゥイーは思考を巡らせる。
（どうやって信じさせればいい――？）
　――甘えるな。
　卑屈になるな。
　どうすれば彼らの耳に届くか、考えろ。
「――サハル！松明を！」
　アトゥイーの足元に、サハルが松明を投げた。あかあかと燃え上がる炎にアトゥイーの姿が浮かび上がる。
　囚人たちは一言も発さない。だが。
（こっちを見ている）
　視線を感じる。
「わたしを信じて。一緒に逃げよう。外へ出て、戦おう」
　アトゥイーは繰り返した。そしてくるりと松明に背を向ける。
　甘えるな。卑屈になるな。
「…………！」
　思わずヨナが身を乗り出す。その腕をサハルが引いた。
　サハルもヨナ同様に驚いていた。が。
（アトゥイーの邪魔をしちゃだめだ――！）
　その一心で、今にも飛び出しそうなヨナを押し止めた。
　アトゥイーは、松明に背を向けたまま軍服のボタンを外し、着ていた服を脱いだのだ。
　松明の光に、裸の背中が浮かび上がる。
　無数の疵跡きずあとが刻まれた、優美なラインを描く背中が。
「わたしも奴隷だった。みんな、どうかわたしを信じて」
『……わたしも、奴隷だった――どうか――わたしを信じて』
　リンの声が、僅かに震えた。
（――応えろ――！）
　祈るように、リンは叫んだ。
『俺たちを信じろ！必ず外へ出る！そして生き延びるんだ！！』
　ワアアアァァァ……と声が上がった。
　まるで遠くから水が押し寄せるように――最初は一人の声が、支流を集めて大河になるように、それはすぐに大合唱になった。
　リンがアトゥイーに服を着せかけた。華奢な肩が小刻みに震えている。
　その肩を抱きしめてやりたい衝動を抑えて、リンは囁いた。
「アトゥイー、もう一息だ。やれるね？」
　アトゥイーは頷いて、軍服のボタンを留めて再び前を向いた。
　天井に向かって拳を突き上げる。
「明日の夜明けにここを出る！地底湖の出口を塞ぐから、動ける者は手伝ってくれ。穴を塞いだらここは水で埋まる。その水の力を借りて、あそこから出る！」
　リンが早口でアルナハブ語に訳す。
「外に出たら、なんでもいいから手近にあるものを武器にして戦え！わたしが先導して月光宮を出る！」
　ワアアアアアアア！！
　歓声が上がり、あちこちで松明に火が灯った。
　餌場を降りたアトゥイーを、ヨナとサハルが迎える。
「……どうなることかと思ったけど、なんとかなりそうで良かった」
　掛ける言葉が見つからない二人に代わって、リンが言った。
「うん。ありがとう、リン。さあ、夜明けまでできるだけ横穴を塞ごう」
『俺たちも手伝おう』
　振り向くと、囚人服の男が数人、立っていた。
『俺はイラン、こっちはカナル。働けそうな奴を動かすくらいはできるぜ』
『助かる』
　リンが言った。
『詳しい説明は後でするが、俺たちはイシュラヴァールへ帰らねばならない。協力してここを脱出しよう』
　リンとイランが握手を交わし、彼らの指示で囚人たちが動き出した。