かぐやくんが兄様を月に持って帰るまでの話

兄様はひどい

　そうして、5人の姫君を追い払ったかぐやくん。縁側で緑茶を啜りながら、何も無い空間をぼうっと眺めていた。
　彫像のように整った横顔に、物鬱げに伏せられた長い睫毛。低い位置で結われた黒髪は艶っぽく、綺麗な子供だったかぐやくんは、既に成熟した色香を放ち始めている。
　夜空の厚雲が晴れて、月が出る。
　月光が、彫りの深い美貌を照らし出す。
　実のところ、考えているのは夕飯の献立の事だったが、その美しさは一枚の絵巻のようだった。
「仕事は終わったとでも言いたげな顔だな」
　床を軋ませながら兄様が歩いて来たので、かぐやくんの無機質だった美貌に色が付く。どこか弾んだ声で、「終わりましたよ、ええ」と答えて、「ひと段落つきました」と微笑を浮かべた。
「当分はゆっくりできるかと。……兄様、ずっと考えておりましたが、家族で旅行に行きませんか。父上や母上も、そろそろ無茶のできないお年になってきましたし──」
「…………うん、良いんじゃねぇのか」
　頬を上気させ、床の一点を見つめ。しどろもどろ、要領を得ない口調で提案をしていたかぐやくんは、はたと身振り手振りを止める。
　……あの兄様が。偏屈で、無愛想で、出無精の兄様が。
「いま、俺の提案を快諾されましたか？」
　驚き。そして、歓喜。じわじわと相貌に浮かんだ喜色に、兄様は何とも言えない表情で腕を組んだ。
「で、では、有間に行くのは如何でしょう。母上も行きたいと仰っていましたし、」
「かぐや」
「おれも、お、温泉たまごなるものを……」
「かぐやよ」
　眼前に突きつけられた文に、かぐやくんの表情が、いきいきしたまま凍りつく。米神を抑える兄様。かぐやくんの口が、かぱりと開く。
「……すまない。その前に、もう一仕事だ」
　その文の、『縁談申込』の文字を認めた時には、かぐやくんの喜色は消え失せていた。しょもしょもと肩を落とし、覇気のない目で「あんまりです……」と震える声を漏らす。すっかりと元気を失ってしまったかぐやくんに、兄様は握り飯を乗せた皿を差し出した。
「こんな分かりやすいご機嫌取りがありますか……」
「しっかり食いながら言われても」
「くっ、卑怯な……モグ……美味しい…モグ…」
「美味そうに食うなぁ。作り甲斐があるぞ」
　恨みがましい表情で、かぐやくんが握り飯を口に詰め込むのを見守る。腕を組んだまま、兄様はゆっくりと首を傾げた。
「……誰からの縁談だと思う」
「誰でもよろしいかと……」
　誰であろうと断るだけである。言外に断じて、2つ目の握り飯を掴んだ。綺麗な三角形に整えられたツヤツヤの白米を、目を輝かせながら見つめる。ややおいて子供のようにパクつき始めたかぐやくんを、「本当に握り飯が好きだなぁ」と、眺めて。
「帝の妹君からだ」
「…………」
「お前との顔合わせを熱望されている。俺や親父に、官位を授けるとまで言ったぞ」
　兄様は、事も無げに言い放った。無論、それは帝の妹君から縁談がきたという話で、文脈的にも察するにあまりある。
　だが目玉が飛び出るような爆弾を前に、かぐやくんは何も言わなかった。涼しい表情で、ウンともスンとも言わず、瞬きするだけで。
　代わりに、握り飯が震える手から滑り落ちた。

「絶対にいやです……死んでしまいます…………」
「おい、気軽に死ぬなんて」
「消え失せます」
「…………」
「兄様はおれにここから出ていけと仰る……」
　柱に抱き付き、乏しい表情のままポロポロと涙を流すかぐやくん。その足をグイグイと引っ張りながら、兄様は「先っぽだけ、ちょっと会うだけだから」と懇願する。
「お願い、会うだけでも！じゃないと俺が殺される、ふ、不敬罪とかで！」
「そんな罪状ありません……」
「あ、あるんだよ。マジであるの！俺が死んでも良いのかよー！」
「い、いやだ、いやだぁ！」
「そんな大きい声出せたのおまえ……」
　怯む兄様。かぐやくんは無表情のまま柱に齧り付いて、頬ずりをした。
「官位が俺よりも大事なのですか。それなら、ええ。兄様の幸せは俺とて願ってもない事ですから。宮に入りましょう。そして兄様の願いが叶ったなら、俺はすぐに死ぬだけです。嘘だと思うなら、試してみると良い。宮に入れて、俺が死なずにいるのかどうか、……試してみると良いでしょうが！えーん！」
　これまでに無いほど饒舌なかぐやくんに、兄様はもう二の句を継げなかった。かぐやくんの肩に手を添えて、「その、」と眉を寄せる。
「わ、悪かった。義弟とは言え、出世するために家族を売るほど、俺は甲斐性なしじゃないよ」
　諭すように言う。
　思い返すのは、かぐやくんの生い立ちである。光り輝く竹を切ったら出て来たと。父親はわけのわからない事を言っていたが、あれは嘘だろう。人が竹から生まれるはずがないので、かぐやくんはきっと山に捨てられていたのだ。
　とにかく実の親に捨てられ、類稀なる見目のせいで、幼いときから生々しい欲に晒され。
　思えば、ずっと怯えたような、何かを警戒するような目をしていた気がする。兄の背について周り、近所の子供にも、頑なに心を開かなかった。
　そんな中、唯一心の支えであった家族までもが、「官位のために婿に入れ」などと言い始めたとなれば。かぐやくんはとうとう、誰にも裏切られたと言う傷だけを抱えて、孤独に沈んでしまうのではないか。
「お前の気持ちは伝わったから。……うん、妹君には断りを入れておく。でも、何か理由があるのか」
　沈痛な面持ちのまま、兄様は反省する。自分の言動はあまりにも軽率で、思いやりに欠けていたと思った。
「…………ここまで俺を愛してるくださった姫君たちの思いを、おれは踏み躙りました。それを顔すら合わせた事の無い姫君の言葉に従うようでは、おれはとんだ恥晒しではございませんか」
「……本音は」
「…………………」
　とんと黙り込んでしまったかぐやくん。なんとなく、それが本音ではないのは分かる。けれども、一度信頼を無碍にした自分が、本音を打ち明けてもらえるとも思えなかった。

「姫様、申し訳ございません。かぐやは、『宮に入ると死んでしまう』の一点張りです。俺の弟ではありますが、あれは昔、父が山から見つけてきた子ですから。どうにもまだ野暮ったいというか、俚俗で」
「そうですか……それは仕方がないですね」
　わがままで、おてんばで、執念深い姫君。
　そんな前評判とは裏腹に、幸いにも、姫様には理解と聞き分けがあった。要求を跳ね除けた兄様を罰するでもなく、むしろ客人としてもてなす慈悲があった。兄様よりも3つほど幼い姫様は、艶やかな黒髪を弄りながら、桃色の唇をツンと尖らせる。「ときに造麻呂みやっこまろのせがれよ」と呟いた表情は、どこか悪戯めいた微笑が浮かんでいた。
「後日、兄様が御狩みかりのために山の麓に行幸ぎょうこうなさるようなので」
「ああ、そうですか。それは、はぁ、お元気で何よりですが」
「今のお話を聞いて心変わり致しました。私も是非、ご一緒させていただこうと」
「…………お待ちください、山の麓とはまさか」
「うふふ。三室の山は偶然にもお前の家の近くですね、造麻呂のせがれ」
　──── わがままで、おてんばで、執念深い姫君。
　目の前の幼女が、なんら前評判に違わぬ女傑であると理解する。兄様は、引き攣った顔で「強かなお方だ」と呻いた。