歌うしか能がないと言われてダンジョン置き去りにされた俺、ギフト『歌声魅了』で魔物を弱体化していた！本来の力が目覚め最強へ至る【精霊王の末裔】

第四章：歌劇編Ⅰ／Ⅰ、交錯する思惑

03★皇帝陛下に兄上の所業を報告する【エドモン視点】

（第二皇子エドモン視点）

　翌朝、僕はアンドレア・セラフィーニ師匠と魔法騎士団の師団長、それから数名の騎士たちと共に皇城内の謁見の間を訪れていた。皇帝である我が父に、昨日のことを報告するためだ。

「父上、まずはこちらをご覧ください」

　壇上の玉座に腰かけた父に、僕は願い出た。師団長に目配せすると、彼が配下の騎士たちに小声で何かを命じた。

　騎士たちが運んできたのは亜空間収納機能が付いた箱。えんじ色の絨毯の上で、凍ったままの六狗女怪スキュラを取り出す。本来、女の下半身には六頭の獣が生えているはずだが、その大半がすでに首を落とされている。

　父はそれを一目見て、顔を曇らせた。

「スキュラ――か。どこに出た？　瘴気の森か？」

「いいえ。帝都です」

　僕は短く答える。

「は？」

　皇帝という立場に似つかわしくない、呆けた声を出す父に、

「魔石救世アカデミーで飼われていたのです」

　僕は事実を告げた。

　一瞬の間があった。だが父は重々しく口をひらく。

「魔石救世アカデミーの地下は魔石の研究施設だと聞いておる。スキュラの飼育も研究の一環だろう」

　反論しようとした僕をさえぎり、

「行き過ぎた危険な研究をしないよう、第一皇子オレリアンに理事として管理させている。あれは、ゆくゆくは武器として活用できるかもしれぬと申しておった」

　その兄上が、まったく信用ならないのだがな。しかし不用意に兄を批判すれば、父から次期帝位をねらう危険分子だと判断されてしまう。

　なんせ兄上がおかしくなったのは、ごく最近のことなのだ。それまではずっと物静かでおとなしいだけの男だった。確かに皇帝の器ではないが、それは現皇帝たる父上とて似たようなもの。周りがしっかりと支えてやれば問題ないはずだった。

　僕が考えをめぐらせていると、

「陛下、発言をお許し願えるでしょうか」

　進み出たのはアンドレア・セラフィーニだった。

「許可しよう」

「ありがとうございます。平和な帝国に魔物の兵器利用が必要なのですか？」

「うむ。帝国内は平和だが、南の海を越えた先にある火大陸では、ひとつの部族が急激に力をつけていると、とらえた海賊から証言があったそうだ。そうだな、宰相？」

　父はかたわらに立つ宰相に首を向けた。

「おっしゃる通りです、陛下。火大陸は長いあいだ戦乱に明け暮れていましたが、ある部族の首領が大陸統一を果たしたと」

　僕もその情報は得ていた。海にへだてられ正式な国交がないため真実かどうか分からないが、火の精霊王たる不死鳥フェニックスをとらえることに成功し、その生き血から不死の兵士たちを創り出したとか。死なない軍隊が他の部族を圧倒し、短期間に火大陸統一を果たしたという。

「火大陸の王となった部族長が、我々が暮らす水の大陸をもねらっているという話です」

「ご説明、感謝いたします」

　アンドレアは礼を言って下がった。

　だがまだ僕は、謁見の間を去るつもりはない。話題を変えよう。

「父上、なぜアカデミーの地下にいるはずの魔物を、我々がつかまえられたかお分かりですか」

「その点についてはオレリアンの従者から報告を受けておる。アカデミーが入っている建物は古いから、床が抜けたそうだな。それで客人たちが地下へ落ちてしまったと」

　兄上め、虚偽の報告をしたな。

「オレリアンにあの屋敷を相続させたのはわしじゃ。責任を持って改築工事をさせよう」

　屋敷のリフォームに話をすり替えられてはたまらない。

「父上。僕がレモネッラ・アルバ公爵令嬢から聞いた話とは異なりますね。彼女たちは落とし穴のような機構によって地下に落とされ、そこには人を食らう三体の魔物が待ち構えていたと」

　父に口をはさませず、僕は矢継ぎ早に話した。

「レモネッラ嬢たちはその魔物を倒して応接間に戻ってきた。すると今度は兄上が亜空間を作り出す禁術を使い、彼らとそのスキュラを閉じ込めたそうです」

「エドモン」

　父が苦い顔で僕の名を呼んだ。

「お前は朕に、息子の言葉を疑えと申すのか？」

「父上、私もあなたの息子ですよ」

　間髪入れずに答えてやった。

「だがエドモン、お前はその目で見たわけではなかろう」

　確かにその通りだ。だが僕は反論した。

「ですが父上。我々が部屋に入ったとき、兄上は聖剣の騎士アルジェント卿に剣をつきつけていたそうです。ここにいる師団長が見ております」

　師団長に視線を向けると、彼はしっかりとうなずいた。

「はい、この目でしかと拝見いたしました」

　父は疲れた表情でため息をつき、

「聖剣の騎士から息子に対して、何か無礼があったのではないか？　竜人族は気性の荒い種族だと聞く」

「父上、お言葉ですがアルジェント卿は、そんな人物では――」

　僕はうっかり感情的になってしまった。ジュキエーレちゃんの落ち着いた優しい声色と、真摯にこちらを見つめる濃いエメラルドの瞳を思い出したからだ。

「エドモン。お前は兄を疑い、会ったばかりの少数民族の男を信用するのか？」

　まあ、アルジェント卿を知らない父に言わせれば、そんなものだよな。

　だが僕は、人を見る目はあるつもりだ。女の子扱いされて戸惑いを隠せず、皇子である僕に取り入ることも考えずに、感情が顔に出てしまう素直な少年――。僕を拒絶するときさえ傷付けないように気を遣って、言葉を選んでくれるあの優しさ。婚約者であるレモネッラ嬢と手をつないで話しているときの、心底幸せそうな屈託のない笑顔。

　ああ、僕の美しいアルジェント卿。君の言葉を疑うなんて、できるはずない。

「朕は兄弟喧嘩を望んではおらん」

　父の荘重な声が、謁見の間に響いた。

「お前には兄を助けてやって欲しいのだ」

　僕だって兄上があの怪しいアカデミーに関わるまでは、そのつもりだった。

「エドモン、お前は聡さといから古代の歴史についてもよく知っておろう。古代王朝には後継者争いで滅びた国も多い。だから我が帝国では必ず、帝位は長男に継がせる。それが帝国の平和を維持する第一だ。第一皇子に才がなければ、周囲に優秀な者を配置するのだ。現に朕は、宰相に支えられておる」

　父上は――自分が皇帝の器でないと理解していらっしゃったのか……。僕はこうべをたれたまま、父の言葉を聞いていた。

「賢いお前に、朕はその役目を望んでおる」


　─　＊　─


証拠を見せても動かない皇帝。次話『皇帝を動かす方法はあるのか？』次の作戦が明らかに！