聖なる乙女の××

笠原久

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第1章　聖なる乙女の学園

第15話　ラオカのツッコミ

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「伝説の神竜ラオカミツハさまとお見受けします。相違ありませんか？」

「我を『神竜』などと呼ぶ輩がまだいるとはな」

　ラオカは意外そうに答えた。

「そんなふうに呼ばれたのは数百年ぶりだぞ？　しかも伝説だと？」

「その力は神にも届く、と謳われておりました。伝説になるのは当然でございます」

　ラオカはじっと宰相を見つめた。

「それで？　我がその『神竜』だとして……どうだというのだ？」

「確認をとっただけでございます。あなたさまが神竜であるとするならば、プリムローズ・フリティラリア公爵令嬢と、デイジー・ロータス子爵令嬢は伝説と相まみえたということです。そして、ラオカミツハさまがお住まいになっているあの場所は、我がアルファ王国の領土であるわけです」

　ラオカは考えるように小首をかしげ、それから納得したように笑った。

「ああ、そういうことか。つまり、我はお主らの国の一部を不法占拠していて、それでプリムとデイジーが文句を言いに来た。我が出ていったり、この国に恭順したりするのを嫌がったから実力行使に出た。そういう筋書きか」

「それ、どういう意味があるんです？」

　デイジーが口をはさんだ。

「要は、あれであろう？　我が数百年前、隠居した原因と同じだ。我を倒して素晴らしい栄誉を手にしようと、挑んでくる阿呆どもが大勢いた。『偉大なるドラゴンスレイヤー』、それも『伝説の神竜を討ち果たした者』の称号がどうしてもほしい」

　ラオカはにやりを笑った。

「ほかの――この場合は人間の国か？　に、我と互角に渡り合うほどの凄腕がいるんだぞと、そうやって威嚇したいのだろう？　権威を、威光を得たい。そうすることで様々なものが手に入る。富、名声、地位……いや」

　言いながら、ラオカは小首をかしげた。

「この場合は国の安全か？　あるいは交渉を有利に進めたいのか？　それとも他国に対し、自分たちのほうが強国だと示したいのか？　いずれにせよ――我を倒すことで得られるリターンがほしい、そういうことであろう？」

「そういう理由で隠居したんですか？」

　私の問いに、ラオカはしかりとうなずいた。

「正直なところ、最初はプリムもそういう目的かと思ったのだがな。我を倒し、『神竜を討ち滅ぼした女』として歴史に名を刻みたいと……」

「腕試しという人はいなかったんですか」

　そんな奇特なやつはおらん、とラオカは軽蔑するように言った。

「皆、我を倒したときに得られる名誉のことばかり考えておった。しかも我の力を思い知ると、すぐさま逃げるか命乞いをするかの二択だ。単に力比べがしたいから、などという理由で挑んできた者はプリムくらいよ。しかもお主の場合、やられてもやられても果敢に立ち向かう。まったく戦意が落ちなかった。あんなやつは初めてだ」

　デイジーもな、とラオカは笑った。

「今まで戦ってきたやつは、みんな旗色が悪いと見るや、仲間を見捨てて逃げたり、無様に土下座して許しを請うたりする臆病者ばかりよ。形勢不利と見ても、最後まで逃げ出さず、力尽きるまで戦ったのはお前たちだけだ」

「だいぶお気に召したようですな」

　宰相の言葉に、ラオカはうなずいた。

「気に入ったとも。お主らがこの二人を排斥するようなら、我が連れ帰ろうと思うくらいにはな」

「伝説の神竜と戦った英雄です。厚遇をお約束しましょう」

　ラオカは大笑いした。

「なんだったら『我を倒した』と喧伝してもよいぞ？」

「よろしいのですか？」

「かまわぬ。生涯無敗の誓いなんぞ立てておらんからな」

「それはダメですよ」

　私が横から口をはさんだ。

「勝ってないのに、勝ったことにされては困ります」

　ラオカは私を見てほほえみ、それから面白げに宰相を見た。

「だそうだ。残念だったな？」

「いえ、伝説と相まみえただけで十分でございます。ラオカミツハさまは、これからどうなさるおつもりですか？」

「そうだな……。せっかく来たのだから、適当に観光でもするか。終わったら帰るが、それでよいか？」

「お心のままに」

　宰相は一礼し、次に私とデイジーを見た。

「プリムローズ・フリティラリア公爵令嬢、ならびにデイジー・ロータス子爵令嬢。おふたりは我々の依頼で、神竜ラオカミツハさまと一戦まじえた――そういう扱いになりますゆえ、どうか相応しい振る舞いをお願いいたします。では」

　彼は騎士二人に目配せし、一緒に出ていった。

「助かったみたいですね、お嬢さま」

「そうね」

「危うく魔王より先に、故郷から逃げることになってましたね」

「そうね」

　私は神妙に答えた。ラオカが上品に笑った。

「お主たちなら、この国に無理やり言うことを聞かせるくらい、たやすくできそうに思えるのだがな。我も協力するぞ？」

「勘弁してください。私は平穏な日常を望んでいるんです」

「平穏な日常を望むものは、老竜に戦いを挑まぬぞ」

　くすくすとラオカは笑った。

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