聖なる乙女の××

笠原久

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第3章　聖なる乙女の英雄

第21話　竜の巣での話し合い

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　メソン大陸の玄関口は、メソン大陸の北にある港町イオータだ。

　しかし、ラオカはここを無視した。

　ゲームどおりなら、イオータからカッパ、ラムダ、ミュー、ニューを経てクシーへ到着するところだが、ラオカのおかげで直接竜の巣へおもむくことができた。

　巨大な山脈に、巨大な樹木が寄生するようにいくつも生えている。

　樹高は何百メートルもあるだろう。大きな根っこが大地を割るようにあちこちに伸びている。木々の角度はばらばらだった。斜めにかしいでいる巨樹もあれば、まっすぐな大樹もある。

　樹木の枝葉が傘のように大きく広がっていて、その下で、羽を休めるようにくつろぐ竜の姿が見えた。遠くからやってくるラオカを見て、竜たちは立ち上がり飛翔した。ゆっくりと近づいてくる。

「長老に会いたい」

　ラオカは空中で静止するとそう言った。竜たちは素早く視線を交わしあった。

　どうするか迷っている様子だ。まだ若いらしく、体長はおおよそ二十五メートル程度だろう。鱗の色は赤かったり青かったり黄色かったり多種多様だ。

　竜たちが決断する前に、別の竜がやってきた。大きさはわからない。人の姿をしていたからだ。白い髪をした壮年の男で、衣服も白かった。

　彼の姿を見ると、竜たちは恐縮した様子で頭を垂れた。

「下がっていなさい」

　彼は落ち着いた口調で言った。竜たちは元の場所に帰っていったが、私たちを興味深げにちらちらと見ている。小声で何事かしゃべっている。

　ただ、遠いので何を話しているのかまではわからなかった。

「このタイミングでやって来るとはな……。ラオカミツハよ、何の用だ？　今さら我々に協力しようというわけでもあるまい」

「紹介だ、長老。以前に言っただろう？」

　ラオカは首を動かして、背にいる私たちを示した。長老はうなった。

「例の、プリムローズ・フリティラリアとデイジー・ロータスか……。もう二人、増えているようだが」

「仲間のリリー・リリウムとシスル・ナスターシャムだ。プリムほどではないが、こやつらも手練れよ」

　長老は私たちを一瞥した。

「我々に何を求める？」

「こやつらの邪魔をするな、という話だ。魔王はプリムたちで討伐する。お主たちは黙って見ていればよい」

「ラオカさま、実はその件で少々問題が」

　とデイジーが口をはさみ、メーちゃんとの諍いで知った情報を語った。

「なんだ、魔王討伐せんのか？　女王直々の命令なのであろう？」

「それはそうなんですけれど――」

　実はあのあと、マットソン商会を通じてアルファ王国に事態を告げてあるのだ。どういう結論を出すつもりか、まだ私たちは聞いていない。

　だが、魔王を討伐しない方向で動きたい、という意向は伝えてある。

「今のところは女王陛下の英断待ちですね」

「お主らの意向を無視したらどうするつもりだ？」

「それは……」

　デイジーが私に目を向けた。

「そのときになったら考えましょう」

「相変わらず出たとこ勝負だな、お前らは……」

　シスルの言葉に、私は唇を尖らせた。

「何よ、じゃあ妙案があるっていうの？」

「ないけどさ……いや、別にいいんじゃねぇの？　あたしだって文句があるわけじゃねぇよ。実際、どうするつもりかなんてわかんねぇんだし、今から心配してもな」

「魔王ではなく、魔王軍を止める方向で動くわけか」

　私たちがうなずくと、ラオカは顔を長老に向けた。

「そういうわけだ。少し訂正しよう。魔王軍はこやつらが地上から追い払う。だから黙ってその様子を見ているがいい」

「生憎だが、私の一存では――」

　そのとき、翼をはためかせる激しい音とともに、大きな竜が高空から舞い降りてきた。見れば、私たちがいる場所のはるか上空に、何十という竜が集まってきていた。

　降下してきたのは、体長が五〇メートルに達する個体だ。長老の隣で翼をはためかせ、私たちを鋭い目でにらみつけている。

「また貴様か、ラオカミツハ。魔王を恐れた臆病者め」

　吐き捨てるように竜は言った。だが、ラオカは楽しそうに笑って、

「しばらくぶりだな」

「誰ですか？」

　私が訊くと、ラオカは竜に目を向けながら言った。

「『人の力など不要！　誇り高きドラゴンは誰の手も借りん！』などと偉そうなことを言っておいて、未だに魔王を倒せていない哀れな女だ」

「あ、メスなんですね」

　デイジーの言葉に、ラオカは一瞬目を丸くしてから、本当におかしそうに大笑いした。

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