好きな人は、3人

23.最後のデート

　大学は春休みに入り、二月になった。

　震えるような寒さの中で、イルカショーが始まる一時間も前に、プールサイドに一人で座った。

　場所は、観客側のステージのすぐ横で、前から四列目だ。他にまだ観客はほとんどいない。

　満琉への返事は悩んだ末、こんなメッセージを送った。

『どこかの公園か、水族館か、どちらかはどう？　日程や時間が合う日に、偶然そこにいることにします』

　完全に二人きりには、もうなる気にはなれなかった。
　ホテルはもちろん、車もだ。
　デートのように、普段行かない場所で待ち合わせもしたくもない。

　二人きりではなく、しゃべってもいい場所という条件だけであれば、飲食店になる。
　でも、別れた人と飲食する気にはあまりならないし、会計を別にしても一緒にしても味が悪い。

　そもそもデート感はもう、出したくはない。

　多少の人の目があって、引き止められにくいところがいいとも考えた。

　どうしようかと悩み、私が一人で行ってもおかしくない場所へ行って、たまたまそこで会う形がいいなと思った。

　公園だけを提案しようかと思ったけれど、味気ないかと水族館も付け足した。

　結果、満琉は水族館を選んだ。

　待ち合わせは、イルカショーが始まる五十分前のプールサイド。誰かと話していても、迷惑にならない場所と時間だ。

　ゆったりと泳ぐイルカを見ていると、すぐに誰かが隣に座った。

「水族館、好きなんだな」
「うん。ぼーっとしたい時に、来るの」

　顔をお互いに見合わせて、微笑みあう。ずっと大人っぽくてスマートだと思っていた彼が、少し寂しそうな笑顔を向けるから、可愛く見えてしまった。
　ピアノを前にした彼を、思い出す。

　何かが違っていたら、これからも彼と歩む人生があったのかもしれない。

「この席はお気に入りなんだよ。正面に近いし、ギリギリ水しぶきがかからないの。私の前のベンチを見て。足下が濡れてるでしょ。ギリギリすぎて、たまにはかかるんだけどね」
「本当によく来てるんだな」

　小さく満琉が笑う。別れたなんて、まるで嘘のようだ。

「ごめんね。ものすごく好きになっちゃった人がいるの。満琉さんのことも、変わらず格好いいなとは思うけど、突然その人しか見えなくなって」

　私はこの人の前だと、嘘ばかりだ。

　最初についた嘘は何だったか。カフェサークルに入っていると言ったことだったかもしれない。

　趣味も、読書では暗いかと思って違うことを言った気がする。雑貨屋巡りだったか、音楽鑑賞だったか思い出せない。

　嘘をつけば、つき続けるか、正直に嘘だったと告白するかの二択しかなくなる。
　それが嫌なら、関係を絶ってなかったことにするしかない。

　ずっと一緒にいたいのなら、嘘なんてついてはいけなかった。

　私は最初から、いつか別れることを前提にしていたんだ。

「ああ。他の奴にとられちゃうのは、やっぱり悔しいな。里美は今日も可愛くて、辛いけど。でも、受け入れるよ。最後に話す機会をくれて、ありがとな」
「うん。今までありがとね」

　落ち込んでいる顔を見ると、慰めたくなる。
　だからこそ、もう二度と会わないようにしなくては。

「こんな日が来るかなって、実は思ってはいたんだ。里美は、俺のこと好きだって言ってくれなかったからさ。もっと好きな奴とかできて、離れちゃうのかなって」

　少し驚いた。確かに、言ってはいなかったかもしれない。二股しておいて、好きだと言うことに抵抗があったからだろう。

「好きより憧れのが強かったかも。自覚はなかったけど」
「里美は、誠実だな」

　今度こそ、顔が引きつった。誠実だと思われているうちに、別れられてよかったと思う。

「そう、ありたいけど」

　これからは、意識して誠実で正直になろう。
　嘘を自然につけるのが大人に近づいた証拠のように感じて、背伸びした自分に酔っていたのかもしれない。

　自分をよく見せたい誘惑を必死に抑えて正直であるほうが、ずっと大人なんだ。

「俺に足りないところって、何だったかな。今後のためにもさ、正直に教えてくれ」

　正直に生きようと思ったところで、そのワードを出されて、心臓が飛び跳ねる。

　誤魔化すこともできた。
　全部素敵だったと言って、でももっと好きな人ができたからと逃げることもできた。

　でも、正直にあろうと決意したばかりだ。

　少し緊張しながら、口を開ける。
　誤魔化すよりも、本当のことを言う方が、ずっと怖い。

「覚悟、かな」

　揺れる水面と優雅に泳ぐイルカを見ながら、そう答えた。

「覚悟？」

　満琉が、切れ長の目を大きく見開いてこちらを見た。

「自分のこと、ほとんど教えてくれなかった自覚はあるでしょ？　満琉さんが何を守ろうとしていたのかは知らない。見栄、恥、保身、どんな感情で何を私から隠そうとしていたのか、もう探ろうとは思わないけど。でも、その程度の覚悟で女子大生の心が手に入るとは思わないでね」

　最後は茶化して、わざとらしく目配せをした。

「覚悟、か。そうだな。その通りかもな」

　遠い目をしながら彼が前を見るので、私も前を見る。

　まだ、心臓がバクバクしている。
　生意気だと、思われたかな。
　何も知らないくせに知ったことを言って、と腹が立ったりしていないかな。

　でも、最後の最後に、思っていたことを言えて、よかったと思う。

　音楽がいつしか流れ出し、イルカの紹介の映像が映し出され、会場内の注意アナウンスが聞こえ始める。お客さんは、平日だというのに続々と入り始めている。

「一緒に見ていっていいかな」
「もちろん」

　客席は埋まっていき、アップテンポの曲が流れる。

　あっという間の一年だった。
　連絡先を渡されて、数字の羅列を何日もドキドキしながら見つめた。
　大人との恋の予感に胸が高鳴って、まるで異世界への扉を目の前にしている気分だった。

　今日で終わりだ。

　扉の先に広がっていたのは、どこまでも現実で、竜宮城が待っていたわけではなかったけれど。

　私たちは、まるで今日恋人同士になったかのように、歓声をあげてショーを楽しんだ。