ジャンク・ボンド～気になるアイツは、強すぎてランク外になったようです～

第二章 ７

　レッド達は、さっきユズハが肉を頬張っていた店に来ていた。


　威勢の良い店員と、客達の怒号と間違うような声が飛び交い、店内は賑やかだった。


　そんな店員が持ってきた肉の塊を前にして、最初にレッドが口火を切った。


　「――で、どうしてリュウランゼになりたいんですか？」


　その言葉に、父親がまた口元を歪ませた。


　「えぇ。実は恥ずかしい話なんですが、昔剣術の道場を営んでおりました」


　「……そうですか」


　レッドが思わず、溜息と共に視線を下げざるを得なかった。その顔は、憐れみと、それでいて、父親を突き放したような表情が同居していた。


　そんな彼の反応も当然だった。


　何故なら、この大陸では帝の命により、刃物という刃物が禁止されていたからだ。もちろん、剣も例外ではなかった。


　そのため民は、わざわざ犯罪となるような剣術を習う訳もなく。当然、道場も閉鎖を余儀なくされる時代となってしまった。


　それでも、腕に覚えのある者は、リュウランゼに志願し、なんとか糊口をしのげていた。


　しかし、必ずしも優秀な指導者が優秀な剣術家とは言えないのが、世の常。――戦闘能力が低く、協会から弾かれる者も少なからずいた。


　――多分、リュウランゼにはなれないだろうなぁ……。


　レッドが勝手に、父親を品定めしていた。


　ちなみに、テレーゼはリュウランゼという職業柄、特別に許可された存在だった。


　黙ってしまったレッドに対し、刀が「アンタが道場？　そんな風には見えねぇけどなぁ」と、遠慮せず“本音”を吐いてしまった。


　父親が相変わらず「面目ありません」と恐縮する。


　一方、少年が肉を頬張りながら、「これでも父ちゃんは、剣を持たせたら強いんだぞ！」と、急に怒り出した。


　しかし刀は、少年の勢いに押されず、「逆に言えば、素手だとてんで駄目――ってか」と冷静に返してしまった。


　その後の父親の“面目ありません”という口癖に、少年が「いちいち小さくなるなよぉ」と、溜息とともに吐き出した。


　刀が「どっちか親か分かんねぇな」とツッコむと、父親がすかさず「面目ありません」と、まるで条件反射だ。


　刀が「それしか、言えないのかねぇ」というツッコみに、何故か目の前の親子が、笑い出した。まぁ。雰囲気が和やかになるのは、良いことことだが……。


　突然レッドがテーブルを叩いて、話に割って入った。「話が進まない！」


　周囲が話を止めるのを確認すると、大袈裟に咳を一つ。


　レッドが質問をした。


　「――で、どうしてリュウランゼになりたいんですか？」


　その質問に、父親が言葉と顔を硬くした。


　「実は、道場を営んでいた際、この子の母親が殺されまして……」


　言霊が地面に沈んでいくはずなのに、賑やかな喧騒に呑み込まれずに、はっきりと聞こえた。

　さっきまでの明るい空気が、一瞬で止まってしまった。


　「……」


　そんななか、レッドの顔はやはり複雑な表情をしていた。


　何しろ、この大陸では珍しいことではないからだ。


　だからこそ人間は高い塀を築き、そのなかで暮らし、リュウランゼという命知らずに頼み、バグを始末してもらっているのだ。


　そんなリュウランゼのなかには、この父親のように、家族が殺されてバグに恨みを持つ者も多かった。


　とりあえず、レッドは「……そうなんですか」と、言葉を吐き出すしかなかった。


　父親も「えぇ。まあ」としか応えられなかった。


　本当は父親も、この話をすれば、レッド達を含むほかの人々が“常識的反応”をするのを、知っているからだ。


　「……妻の敵を取れるほど強くないのは分かっているんです。だから、リュウランゼになるのは本意ではないんです」


　まるで自分に言い聞かせるように、発した。眉間には皺が寄っていたが、口元は綻んでいた。まるで自嘲しているかのような表情だった。


　そんな父親の隣で、少年が「――そんなことないよ。父ちゃんは本当は強いんだ！　普段は弱いフリしてるだけなんだ。だからリュウランゼになって、敵を取って欲しいんだ！」と肉にかぶり付きながら、興奮していた。


　そんな息子の純粋な父親に対する期待に対し、「まぁ。私は身の程をわきまえて諦めているのですが、息子の方が……」


　と、父親は情けなく微笑んでいた。


　親の心子知らず、か……。


　一方、砕封魔の笑い声が場違いに聞こえた。


　「坊主、そりゃ酷ってもんだぜ。父ちゃんは弱いんだ。さっきの姿見りゃ分かるだろ？」


　少年が「坊主じゃないもん」と頬を膨らまさせた。


　そんな少年に目を移し、父親が目元を嬉しそうに細めだした。


　「でも、まぁ。信じてくれる息子っていうのは、嬉しいものですよ。たとえ、情けない父親でも……」


　しかし、その言霊はどこか悲しげだった。


　「…………」


　そんな、“一般的な”父親の顔をみせる目の前の男に対し、レッドの顔がさらに曇ってしまった。


　――普通の親……というヤツなの……か？


　解せない。


　そんな“生き物”は架空のものだと思っていた。


　“嬉しい”？


　何が？


　“信じてくれる息子”？


　そんなもの存在するのか？


　レッドにも、もちろん血のつながった親はいる……はず。記憶が定かではないが。だが今、自分が存在しているということは、“誰か”が自分を“作った”のは間違いない。


　「…………」


　目の前の光景なのに、なぜか異世界のような感覚で見ている自分がいた。


　思わず押し黙るレッドに対し、父親が意を決したように発した。その目が覚悟を物語っていた。


　「……こんな私でも、リュウランゼになれますかね」


　口調こそ柔らかかったが、その言霊は硬かった。


　「……でも、あなたが命を落としたら、この子を守る人が誰一人いなくなりますよ」


　自分でも、何でこんなことを喋ったのか分からなかった。


　さっき、少年に怒ったことだって、いつもの自分だったら、“面倒ごと”に首を突っ込まずにスルーしていたというのに……。


　――それなのに……。


　自分にも感情的なところがあったのかと、驚くばかりだ。


　一方レッドのそんな逡巡を他所に、父親は旨そうに肉に齧り付いている少年を眺めながら、答えてくれた。


　「もう、何度も何度も同じことを考えました。私にできるだろうか。妻や息子をどれほど愛しているだろうか。逃げた先に何があるのだろうか。前進した先に何があるのだろうか。……それで結局、一つの答えに行き着きました。たった今です。――“親らしい”って何だろうかって」


　「……」


　「情けない父親より、威厳のある父親の方が良いと思いましてね……」


　「で、でも生きている方が――」


　「それは綺麗事ですよ」


　その言葉に、レッドは何も言えなくなってしまった。


　その後も父親は、レッドに何度も何度も頼み込んでいた。仕舞いには土下座する始末。


　「お願いします！　協会に案内してください！」


　ついにレッドが、ありったけの溜息を吐いてから、「……分かりました」と白旗を挙げた。


　「――！」


　父親の顔が一気に明るくなった。号泣しながら、レッドの手を握り、千切れんばかりに何度も何度も振り回した。


　「あ、ありがとうございます！」