ジャンク・ボンド～気になるアイツは、強すぎてランク外になったようです～

銀崎　暁樹

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第二章　８

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　「……ここです」

　レッドは、父親に振り回された腕の痛みに顔を歪ませていた。

　そんなレッドは、例の親子を連れて、“ホウセンカ”という看板の掲げられた建物の前に立っていた。

　協会の建物だ。

　といっても、あまりにも粗末な代物だった。高い塀の内側にあるという安心感が、材料費をケチった理由らしい。

　おかげで、建物は木や蔓、バグの骨で形作られていた。

　隙間だらけの扉が、そっと触れるだけで、簡単に開いた。

　なかに入ると、正面の奥に受付が見えた。右側に視界を転じると、ランクに応じた依頼の掲示板があり、そこに様々な人種が群がっていた。

　逆の左側には階段があり、そこを指差しながらレッドが、「上は酒場で、皆さんが情報交換の場と活用しています」と、親子に説明していた。

　『…………』

　あまりの盛況ぶりに、呆然とする親子。――果たして、そんな彼らの耳に自身の説明が届いているのか、レッドは疑問だったが、とりあえず受付に向かった。

　受付には、不機嫌なのか、それともそういう顔なのか、仏頂面の中年男性が座っていた。

　どうやら不機嫌らしく、頬杖をつきながら、もう片方の指でカタカタと台を叩いていた。

　レッドが恐る恐る「あ、あのー」と話しかける。

　受付の視線が、ギロリとゆっくりと動いた。

　「……はい」

　鋭い眼光に気後れしながらも、レッドが続けた。

　「あのー。この方がリュウランゼになりたいと……」

　「どの方？」

　「だ、だから、この方。――あれ？」

　レッドが慌てて辺りを見回した。

　さっきまで後ろについて来ていたはずの親子が、何処にもいないのだ。

　いや……いた。

　良く見ると、血気盛んな筋骨隆々の集団に、揉みくちゃにされていたのだ。

　「め、面目な――」言葉すらも揉みくちゃにされている。――たった今、手だけが見えた。

　その手を掴み、人込みという嵐のなかから、レッドが父親を救助した。少年は、人の隙間を掻い潜り、自力で脱出していた。

　「何しているんですか！」

　受付が、膝に手をつきながら肩で呼吸している父親に、白い目を向けた。「……この人？」

　「はい。そうです！」

　父親の代わりに、レッドが答えた。

　「ハ、ハハハ……。面目ないです」

　「……え？　“めんぼ、くない”さん？」

　「違う！　ていうか、わざとでしょ！」

　今度はレッドの息が荒くなる。

　「そんなに怒らないの。寿命縮むよ？　この商売、ただでさえ危ないんだからぁ」

　「何で急に口尖らせてんの。可愛くないよ！」

　レッドが思いっきり台を叩いた。

　「そんなにいじめないでよ。いじめて良いのは、バグだけ」と言いながら、受付が申込用紙を差し出した。

　レッドが、「何それ、協会の標語じゃないのよね？　ていうか何キャラ？」とブツブツ言いながら、用紙を受け取り、父親に渡した。

　紙をもらった父親が、いそいそと記入して受付に提出する。

　その紙を眺めながら、受付が「ええっと。“アイザック”さんね。――それで、得物は？」と聞き返した。

　何故か急にアイザックが、しどろもどろになる。「それが、その……」

　どうやらアイザックの態度が、気に障ったらしい。受付の声が急に大きくなる。

　「アンタも、私をイジメるんですか！」

　昂った感情に任せて台を叩いた。

　「私はこの仕事に就いて四十年！　人に笑われないように仕事をして来たつもりでした。それなのに……」

　今度は、大袈裟な身振りで泣き真似を始めた。

　そこへレッドが、「四十年？　若いですねぇ。今何歳なんですか」と、素朴に疑問を述べた。

　「――今年ちょうど四十歳」

　何処かで、誰かの頭を殴る音がした。

　頭にたんこぶを生やした受付が、真顔で「――で、得物は？」と聞いて来た。

　アイザックが観念したように、「……これです」と一本の棒を台の上に置いた。

　「これは？」

　アイザックが恥ずかしそうに答えた。「木刀……です」

　受付の目がみるみる吊り上がっていく。「やっぱり、私をイジメて楽しんでいるんですね！　あれから四十年――」

　また、誰かが殴られている。

　たんこぶが増えた受付が、真顔で「……分かりました。一応テストしてみましょう」と承諾した。

　＊

　テストは主にバグを始末する能力――つまり“反射神経”と“攻撃力”。

　それと、過酷な環境でも生き残れる能力――“精神力”と“サバイバル能力”の四種類を試すものだ。

　「どうぞ。こちらへ」

　レッド達は、受付の台の後ろに案内された。

　なかは、思ったより広かった。少なくとも、長屋のレッドの部屋より数倍広かった。

　そんな空間に、人間の二、三倍はあろうかという人影が、彼らの視界を遮っていた。

　良く見ると、金属で出来ているのか、鈍い光を帯び、その背中からは無数のスチームパイプが床下に伸びていた。

　そして何故か胸にネームプレートが……。

　「“南極２８号”？」呆れ顔のレッドが読み上げる。

　そんな彼を後目に、受付が目を輝かせながら嬉々として説明する。

　「そうです！　これが、私が夜寝ないで昼寝して造った、究極のテストマシーン！」

　「……いや、夜寝ろよ。ていうか、アンタが造ったの？　ていうか夜寝てないから、不機嫌だったの!?」

　レッドのツッコみを無視し、受付がテストの説明を始めた。

　「このマシンでテストするのは、反射神経と攻撃力です。マシンの攻撃を避けながら、頭、胸、肩、腕、足――の何処かに、自身の得意な方法で攻撃してください。ダメージで、その箇所の色が変化します。その色で攻撃力を判断します」

　「何色になると合格なんですか？」

　「まず、ダメージが少ないと変化ありません。その後、青、黄、赤へと変化します。そして、黄と赤が、次のテストに進めます」

　父アイザックが「わ、分かりました」と木刀を持つ手を硬くした。

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