【完結】城入りした伯爵令嬢と王子たちの物語

第四章 嘘が誠となる時

8:再会

「アシュリー！！！」

アシュリーはまどろみの中、遠くで声が聞こえたような気がする。

(……誰かが私を呼んでいるわ。……何だかヴィクター殿下の声に聞こえるわね。ふふっ。幸せな夢ね。夢から覚めたくないわ……)

そう思いながらも、人の温もりを感じてアシュリーはそっと目を開けた。
温もりを感じる右手を見ると、人の後頭部が目に入った。
床に立膝をつき、ベッドへ肘をつき、祈るように両手でアシュリーの右手を握り絞めている。

(温かくて気持ち良いわ……)

アシュリーがボーっとそんなことを考えていると、手を握る人物から切実な呟きが聞こえて来た。

「アシュリー、目を開けてくれ……」

(この声は……)

「……ヴィクター殿下……？」

何とか絞り出した声は耳に届いたようだ。
アシュリーの手を握ったままバッと顔をあげたヴィクターは、切ない、泣きそうな顔をしている。

「アシュリー……よかった……」

それだけを言うと、再び手をギュッと握った。
そしてすぐに、冷静ないつものヴィクターになる。

「水を飲むのだ、アシュリー。起きられるか？」

アシュリーは頷き身体を起こそうとするが全く力が入らず、身体はびくともしない。
その様子を見たヴィクターは、苦虫を喰ったような顔をした。

「やはり、無理か……。布で口にやるから飲むのだ。身体が干からびてしまう」

「ふふっ」

アシュリーは思わず小声で笑うも、ヴィクターは少しムッとして顔をする。

「笑いごとではない！　医者に診てもらったが、栄養失調と脱水の上に高熱が出ているのだ！　水分を少しずつ摂らないと干からびる！！！」

(ああ、熱のせいでこれほど身体が重いのね……)

「あと、ここはサンブルレイド公爵邸だ。公爵の御厚意で療養をさせてもらっている。安心しろ。あと、身体を綺麗にしたのは侍女だ」

アシュリーはヴィクターが布から垂らしてくれる水を飲んだ。
少し水を口にしたことで、アシュリーは朦朧としつつも、意識がはっきりして来た。

(ヴィクター殿下にまた会えたわ……。お元気そうで良かったわ)

「殿下、横になったままで申し訳ありません。私の話を聞いて下さいますか？」

「もちろんだ。だが、無理をするな」

アシュリーはヴィクターに、休み休みあったことを話した。

ヴィクターは話を聞きながら、合間合間で少しずつ、アシュリーの口に水を滴らす。

「私だけ逃げ出し、申し訳ありません」

アシュリーはヴィクターの目をジッと見て、眉間に皺を寄せた厳しい顔で言った。
ヴィクターもアシュリーを真面目な顔でジッと見つめて言う。

「アシュリーは逃げたのでない。戦うために脱出しただけだ。陛下の判断も、アシュリーの判断も、俺は尊重する」

見つめ合うその目から、ヴィクターが心からそう思っていることが伝わって来て、アシュリーはホッとした。

「そもそも、アシュリーも命懸けだったのだから……。誘拐される時のことも、村での話も聞いた。……とにかく、生きていてくれてありがとう」

ヴィクターはアシュリーの頭を優しく撫でながら、優しい笑顔で言う。
アシュリーは＂トクントクン＂という自分の胸の鼓動を感じながら、(あ、シャインブレイドを探しに行かなきゃ……)そう思いながらも、遠のく意識に抗うことは出来ずにスーッと眠りについたのだった。

アシュリーの寝顔を見ながら、ヴィクターはアシュリーの右頬にそっと唇を寄せる。

「本当に無事で良かった……」

ヴィクターは涙に滲む瞳でそう呟いた。




ヴィクターはアシュリーの話から、夜間の森の捜索を徹底的に行うように指示したのだった。