魔王国の宰相

Ⅷ エイジの女難

プロローグ：兆し

　時期は十一月。屋内にいようが肌寒く、厚着するか暖房をつけないと辛抱堪らない。更には日も短くなり、北風も強くなる。冷帯に位置する魔王国では、もういつ雪が降ってもおかしくない。

　そんな、ある寒い朝のことだ。

「おはよう、レイエルピナ。今日はちょっと重要なお話があるんだ」
「あら、おはよう。話って、何よ」

　彼女は寝起きでまだ少しぼんやりしているのか、頭がフラフラ揺れ、小さな欠伸までしてしまっている。まったく、可愛らしい。

「実は……君の探しているものが、見つかった」
「ッ……！」

　その瞬間、目を見開き、鋭くエイジに詰め寄る。その勢い、胸ぐらを掴まんというほどだ。

「アイツらが見つかったの⁉︎　あの忌々しい機関が！」
「落ち着け、レイエルピナ。落ち着いてもらえなきゃ、この話は出来ない」

「見てわかるでしょ、わたしは過去一落ち着いてるわよ！」
「……」

　とてもそうは見えない。だが、飽くまで今、主導権を握っているのは、情報を持っているエイジの方だ。彼が話そうとしないなら、レイエルピナにはどうしようもない。

「一つ言うことを聞いてくれたら、話を続けよう」

「……何よ」
「目を瞑って」

　その要求に、ぴくりと体を震わせる。そして、どこか覚悟を決めたように目をキュッと瞑る。

「息を大きく吸って……ゆっくり吐いて～……よろしい。では、話をしよう」

　だが最初の指示で頭に疑問符を浮かべた彼女は、すぐに察し、吐く息は溜息になっていた。

「これに見覚えはあるか」

　エイジは大きな亜空間の孔を広げると、そこから何かを取り出す。

「ッ……！　ええ、あるわ」

　ズズンという重々しい音を出したそれは、嘗てルイス王国で或る事件に巻き込まれた時に鹵獲したもの。魔力で動く機械兵器、仮称“魔導タンク“だ。

　既視感がある、という言葉に偽りはないように、彼女の息は荒くなる。

「これをアリサーシャに見せたところ、心当たりがあると。そしてつい昨日、デモンズハウンドからの情報で関連施設が見つかった。だからその直後……つい先ほどまでだ。大陸中を探し、施設という施設を潰して回ったが、その中に奴らの本拠地と思しき施設を発見した」

「まさか、もう破壊したの⁉︎」
「いや。見つけただけだ。君に譲ろうと思ってね」

「それは良い心がけね。で、場所は、どこ」

「帝国、王国、そして共和国の国境が接する一点、そこに近い」
「……」

　レイエルピナは、考え込むように息を止める。思ったより遠く、更に魔王国の手も届かない場所だ。その足ですぐ向かうことはできないだろう。おまけに、情勢的にもおいそれとは向かえない。共和国からの帰還時に、帝国軍から襲撃を受けかけたばかりだ。

　その事実を整理すると、彼女は苦々しく歯噛みする。

「おや、思ったより冷静だね。なりふり構わず、すぐにすっとんで行こうとするかと思った」

「流石に、わたしもそこまで軽率じゃないわよ」

　それから、思案するように目を固く閉じて、眉間に皺を寄せていると……暫くして、エイジの目をしっかりと見上げた。

「ねえ、お願い。わたしをそこまで連れて行って。……難しいかな」

　不安そうな顔、加えて伝家の宝刀上目遣い。こんなの、断れる筈がないだろう。

「そう言うと思って、仕事はもう終わらせた。留守にするって連絡も各方に入れてある」

「それって……」
「今の君は危なっかしいからね。一人にはできないよ」

「……ありがとう」

「ふ、今日はやけに素直だ。……待っているから、決戦の準備をしておいで。なに、奴等も逃げはしないだろうから」