聖女だけど婚約破棄されたので、「ざまぁリスト」片手に隣国へ行きます

第八話 偽りの仮面

　アグナリア王国の迎賓館。
　柔らかな陽が差し込むテラスにて、クラリスは紅茶を飲んでいた。
　白いカップの中に、琥珀色の液体が静かに揺れる。

「風が、ずいぶん心地よいですわね」

　呟いたその声に応える者は、まだいない。
　けれど、その空気が、ピン、と変わったのは、数瞬後だった。

「……クラリス」

　低く、どこか芝居がかった声。
　振り返ると、そこにいたのは見慣れた顔だった。
　金の髪に、整った顔立ち。だが、どこか疲れたような笑み。
　かつての婚約者、そして一方的に婚約破棄をしてきた男、レオンハルト＝セレフィア殿下。

「わざわざ来国とは、熱心な外交努力ですこと」
「違う。今日は、個人的な話をしに来た」

　椅子を引いて座ろうとしたその瞬間──クラリスの一言が、空気を止めた。

「おかけにはならない方が、よろしいかと。紅茶も冷めてしまいますし」

　彼の動きがぴたりと止まる。
　クラリスは立ち上がらず、ただ穏やかに微笑んだまま、じっと見据えた。

「あのときの判断は誤っていたかもしれない。そう仰るつもりですか？」
「……そう思ってはいけないのか？」
「ご自由にどうぞ。ただ、それを伝えに来られても、こちらの予定は変わりませんの」

　刺すような言葉ではなかった。
　けれど、それは氷の刃のように、鋭く冷たかった。

「君は、本当に変わった……いや、変わってしまったんだな」
「いえ、変わったのではありません。見えていなかっただけですわ。あなたにも、そして……私自身にも」

　レオンハルトが口を閉じる。
　その視線の先にあるのは、もう自分を振り向かない女の背中。
　彼の記憶にあるクラリスは、静かで、控えめで、何も言わずに従うだけの存在だった。

　だが今、そこにいるのは。
　自ら道を選び、まっすぐ歩いていく「聖女」だった。

「どうか、ご自愛くださいませ。王妃候補のご教育は、なかなか大変だと伺っておりますもの」

　軽やかに放たれたその言葉に、レオンハルトの顔がわずかに引きつった。
　だが、何も言えない。
　彼には、すでに「選ぶ権利」がなかった。
　

　その夜。
　クラリスは、ペンを走らせる。

【対象】レオンハルト＝セレフィア殿下
【行為】婚約破棄後、再接触し未練がましい言動を確認
【結果】一蹴済み。尊厳も関係性も完全に終了
【現状】ざまぁ確認済✔
【一言】美しい思い出をいつまでも保存なさってくださいませ。わたくしは既に削除済ですが

　カリ、と小気味よくチェックマークが刻まれる。
　クラリスは微笑む。
　心の奥が、まるで風呂上がりのようにすっきりしていた。
　そこに、ノックの音が響く。

「クラリス嬢。少し、いいですか？」

　開いた扉の先にいたのは、ユリウス。

「王太子殿下は、お帰りになりましたか？」
「ええ。名残惜しそうではありましたが、退席いただきました」
「そう……でしたか」

　クラリスはそっと、ノートを閉じる。
　そしてユリウスを見上げ、言った。

「殿下、私はようやく、『誰かに選ばれるために生きる』のをやめることができました。それは、あなたが私を、私自身をきちんと見てくれたからです」

　ユリウスの目が、静かに細められる。

「私はこれから、あなたと共に歩みます。けれどそれは、『隣に並ぶ』という意味で」

　その言葉に、ユリウスははじめて──ほんの少しだけ、声に出して笑った。

「クラリス。……やはり、あなたは強い」
「いいえ。やっと、少しだけ素直になれただけですわ」

　静かに、そして誇り高く。
　クラリスの物語は、ついに「過去」から解放された。